奠定北方霸权的一战，北魏绝境反击，军队相残葬送慕容家最后希望

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394年，后燕开国皇帝慕容垂发兵进攻西燕，数月时间就攻破了西燕京城，覆灭了这个同属于慕容家的国家。西燕灭亡后，华北地区只剩下后燕和北魏两国并立，后燕强而北魏弱，眼看着慕容垂就能实现他的梦想，打下一个比前燕地盘更大的国家。

395年，后燕和北魏爆发了著名的参合陂之战，后燕惨败，尸体枕藉。北魏皇帝拓跋珪坑杀了六万后燕降兵，希望能彻底摧毁后燕的人心。

396年三月，老迈的慕容垂再次出山，展示出他当世北方战神的强大军事能力，大军凿开太行山道，出其不意的攻破北魏重镇平城，击杀了北魏宗室大将拓跋虔。北魏全国震动，各部落都畏惧慕容垂兵锋，生有异心，拓跋珪甚至打算放弃大片地盘，撤回北方暂避。

可是，慕容垂路过参合陂，看到堆积如山的后燕军尸体，当即病倒，被迫撤兵，不久就病逝了。他的死，让北魏面临的灭国危机霎时间消失，拓跋珪收复平城，正式建天子旌旗，要跟后燕争夺天下。

史书记载，后燕慕容宝即位后，“法峻政严，上下离德，百姓思乱者十室而九焉”。可能是担心自己的威望跟父亲慕容垂相比差得太远，无法镇住国内局面，慕容宝执法过度严苛，让国内人心动荡。

396年八月，拓跋珪领十万大军南下。后燕皇帝慕容宝采纳了大臣建议，放弃诸多关隘，将兵力集中在大城市，坚壁清野。在这个策略下，北魏大军一马平川，后燕很多城池望风而降，拓跋珪一个月时间就拿下了后燕绝大多数地盘，到当年十月底，后燕已经只剩下包括首府中山在内的三座大城市。

虽然北魏势头很猛，但后燕的战略也不能说错误——进入北方冬天后，天寒地冻，北魏军队粮草和冬衣携带的都不多，战斗力锐减，后燕的大军和粮草则都退到了中山、邺城和信都三座城池内，战力保存相对完整，只要能把北魏大军拖在坚城下，等到北魏军队疲惫不堪，再抓住机会来个反包围，那后燕就能实现翻盘。

事情的进展，似乎证明了慕容宝战略的正确性。围攻邺城的两名北魏大将，一个是拓跋珪的舅舅贺赖卢，一个是北魏宗室拓跋仪，二人都不乐意听从对方的指挥。拓跋仪手下的司马丁建就跟邺城主将慕容德联络，并在贺赖卢和拓跋仪两人中挑拨离间，不断加剧二人的矛盾。

围城的某一天，突然刮起大风，贺赖卢军营中出现了火光，丁建就跟拓跋仪说：“贺赖卢这厮在焚烧营地，肯定是要跟慕容德一起攻击我们，发动叛乱！”拓跋仪深以为然，当即下令撤兵。贺赖卢看拓跋仪走了，自己也引兵退走。

丁建在混乱中带兵投奔慕容德，说北魏将士离心，可以放心追击。慕容德大喜，发兵七千，果然大败北魏兵马，邺城宣告解围。

邺城失利消息传来时，拓跋珪因为缺少攻城器械，和后燕守御国都的决心也非常强，迟迟未能攻破中山。看着自家兵力在城墙下消磨，拓跋珪一咬牙一跺脚，放弃中山，引军前往信都。

这时，北魏军队攻打信都已经两个多月了，士兵死伤惨重。拓跋珪亲临前线，指挥全军猛攻，连着几天几夜，攻势都没有停歇。后燕的信都主将慕容凤被北魏不要命的攻势吓破了胆，夜里弃城逃走，拓跋珪在398年的正月月底，总算是拿下了三城之中的一座。

得知信都失守，慕容农要鼓舞士气，亲自引军出城，在杨城击败了一支北魏的小股部队，斩杀数百人。

三路攻城，一路胜利，拓跋珪勉强松了口气，他准备要以信都为根据地，整顿军队，再全力进攻中山。

然而，坏消息却接二连三的传来。北魏一名叫没根的将领，不知为何选择了背叛，他袭击了另外一路北魏军营帐后，投奔了后燕。没根的侄儿是并州监军，他听说叔父造反，担心牵连到自己，索性拉着兵马返回北魏境内，扯旗造反。

另外北魏主力已经在后燕境内作战半年有余，大军长期不在，草原上的各个部落相继叛乱，北魏负责驻守草原的宗室拓跋顺甚至盘算着自称摄政王，拉拢草原兵马，跟拓跋珪争夺皇位。

后方不稳，军队疲惫，拓跋珪感觉打不下去了，他主动向慕容宝求和，愿意归还占领的地盘，并让自己的弟弟到中山当人质。

慕容宝一开始还很疑惑，拓跋珪明明占了上风，为啥要求和，当他打探到拓跋珪求和的原因后，不由得大喜——这岂不是上天给他的大好机会？北魏后方动乱，军心肯定会受到影响，如果能击败这一路兵马，拓跋珪很可能连自家地盘都回不去。没有了拓跋珪，新兴不过十年的北魏必将崩溃，后燕就可以顺势吞并北魏的地盘，达成连北方战神慕容垂都没有成功的统一北方的大业！

一念及此，后燕上下毫不犹豫的拒绝了拓跋珪的求和，慕容宝拿出了手中所有的兵马，步兵十二万，骑兵三万七千，为了提高成功率，慕容宝不惜大出血来招募勇士，他宣布拿出宫中的金银财宝，甚至宫中的宫女当赏赐，谁能立下功劳，不仅有钱，还能带走宫女。重赏之下必有勇夫，上万名山野中的亡命之徒，贪图金银和美女，投入到慕容宝麾下。

慕容宝准确的判断了北魏撤军的方向，大军驻扎在柏肆，拦住了撤退途中的拓跋珪和北魏大军。

草原动荡的消息难以阻挡的在北魏军中传播，正如慕容宝预期的，北魏上下军心动荡，没有什么斗志，拓跋珪拿这个局面也没有什么办法，只好暂且扎下营寨，与慕容宝对峙。或许在拓跋珪想来，拖一段时间，没准就能重演当年参合陂之战，慕容宝畏战主动撤退的一幕。

经历过惨败的慕容宝却有了改变，他决定主动进攻，以招募来的那万余名亡命之徒，组成一支敢死队，交给宗室名将慕容隆统领，于夜里发动突袭。慕容宝则顶盔掼甲，带着大军缓缓向前，要将十万北魏主力一口吞下。

后燕军队的突袭非常成功，“燎及行宫，兵人骇散。帝惊起，不及衣冠，跣出击鼓。俄而左右及中军将士，稍稍来集。”亡命之徒点起的火焰，延烧到了拓跋珪居住的地方，北魏士兵惊恐万分，四散而逃，拓跋珪连帽子都来不及戴，光着脚跑出来，找到行军聚兵的大鼓，下死力气敲起鼓来，但北魏将士混乱不堪，哪怕拓跋珪亲自击鼓，半晌时间，才有少数兵马汇聚而来。

这是拓跋珪和北魏最危险的时刻，拓跋珪的衣服和靴子都被后燕士兵抢走，北魏大军的指挥系统几乎全面瘫痪。不管是慕容隆领着敢死队猛攻拓跋珪，还是慕容宝率领主力进攻，都可以一锤定音，彻底摧毁北魏的主力部队。然后，就是拓跋珪授首，北魏崩溃，慕容家时隔三十年，再次成为华北平原的主人，继而吞并后秦，统一北方，虎视江南。

后面的事情能否实现，还需要看慕容宝的能力，但不出意外的话，北魏这支大军是肯定完蛋了。

意外出现了，“既而募兵无故自惊，互相斫射”，上万名亡命之徒，没有继续攻打没有反抗之力的敌人，而是将兵刃挥向了自己人？！眨眼之间，占尽上风的后燕自家兵马，就在北魏军营中，上演了自相残杀的戏码！

史书上没有记录为什么后燕这帮人突然间发疯，只能推测是亡命之徒没有接受过军事训练，对派来统领他们的慕容隆等人也没有什么敬畏，投军本身就是为了金银财宝，所以在北魏军几乎崩溃，看到满地的财物，就不再听从慕容隆的任何命令，为了争夺财物开始自相残杀。

原本拓跋珪已经放弃了自己的军队，想要带着聚拢来的少数兵马冲出重围，先保命再说别的。还没跑，他就看到后燕的军队自己乱起来了，拓跋珪当即决定搏一把，他在营地外集结军队，以骑兵当先，向后燕的万余亡命徒发起冲锋。

正在专心致志抢东西和杀自己人的亡命徒，哪里能抵挡住骑兵的冲击，当时就彻底崩溃，没有人愿意去跟北魏骑兵拼命，每个人都想要带着到手的财物逃走，结果就是两条腿的跑不过四条腿的，几乎全部亡命徒都成了北魏骑兵的刀下之鬼。

当北魏军营被亡命徒突破后，慕容宝没想到事情进展如此顺利，他观望了一段时间，才下令全军渡河。就是耽搁的这一点时间，让拓跋珪完成了反杀，慕容宝看到亡命徒全军覆没，不敢渡河跟拓跋珪决一死战，忙不迭的引军返回岸上。

这一退，后燕的军心崩了。完成绝地反击的拓跋珪和北魏将士士气爆棚，嗷嗷叫着渡过滹沱河，追着后燕军猛攻猛打，慕容宝组织了几次反击，都被北魏军击溃，慕容宝恐慌之下，索性抛弃了步兵，仅带着骑兵部队遁走。

时值冬季，风雪不断，慕容宝生怕跑得太慢被追上，让士兵们扔掉铠甲和兵器，专心逃走，许多士兵被冻死在半路。

被自家君主抛弃的后燕步兵，哪里还有战心，几乎全部投降。十余万大军，最后跟着慕容宝逃回中山的，只有不到两万人，这就是柏肆之战，后燕主力部队一战丧尽。

这场大战堪称跌宕起伏，先是北魏节节胜利，打的后燕仅存两座大城，接着北魏内乱，后燕趁势反击，一度杀得拓跋珪光脚没衣服，差一点就死于军中。绝境之时，后燕军队自相残杀，慕容宝反应慢了一步，被拓跋珪抓住了最后的机会，实现了绝地大反击，北魏和后燕的争霸，胜负已分。

拓跋珪大获全胜后，派了一支万余人的兵马回国，镇压了国中的动乱，自己领着大军挺进，围攻中山。

到了最后，慕容家又上演了他们家族最出名的内斗戏码，兄弟父子间来回掣肘，耗尽了后燕最后的国力，只好放弃中山，撤回东北大本营。华北平原，尽数落入拓跋珪之手。