德国曾主动归还中国领土，只需中国答应一件事，为何最后没谈妥？

1914年8月，北京城的暑气尚未散去，一封自柏林打来的密电却让北洋政府外交部灯火通明。德方明确表示，只要中国宣布“与同盟国保持军事合作”，胶州湾及其附属区域即可立即交还。看似天降的“好消息”背后，有着怎样的算计与博弈？

这场戏的序幕要追溯到1897年。那年冬天，德舰“伊尔蒂斯”号突然闯入胶州湾；不到二十四小时，海滩上的清兵就被驱离，德国国旗插上了小青岛灯塔。德皇威廉二世并不满足于一个军港，他要的是东亚据点——煤炭、铁矿、棉纱和整个山东腹地的市场。于是，1898年3月6日，《胶澳租借条约》摆在慈禧太后案头：租期九十九年，五百平方公里，一纸空文抵得上半个省。

德国在青岛的十七年，留下宽阔的栈桥、红顶的欧式街区，也留下尘封在档案里的掠夺账单。每年从即墨、胶县装船的煤铁逾三十万吨，运费和关税全部免除；德商在济南设立的“山东银行”只做两件事——低价收买原料，高利贷榨干小农。几千名山东汉子被迫充当苦力，码头上常见挎着毛瑟步枪的哨兵，用德语吆喝驱赶。

转眼来到1914年7月，萨拉热窝的枪声引爆世界大战。德国在欧洲战场仓促调兵，青岛守备只剩五千人，还需分出一半照看威海卫的补给线。此时的德驻华公使哈克思满脑子都是“怎样把负担甩掉”。他给柏林写信：与其被英日两国夺走，不如主动退还给中国，条件是——北京公开倒向同盟国，并提供五万劳力协助修筑中东铁路延伸段。

北洋政府内部瞬间炸开了锅。陆军部尚书段祺瑞直言：“若与德同进退，必与英、日为敌，后患无穷。”财政总长周学熙则关心另一件事——若真接手胶州湾，修复码头、代偿德方投资至少三千万银圆，谁来埋单？会议持续到深夜，袁世凯才拍板：“维持中立，不承诺、不得罪。”

德方提议被搁置，却并未作罢。1915年2月，哈克思再递备忘录，口气更急切：只要中国一声“愿与同盟国共进退”，德军可在一周内撤出。伴随而来的，是对山东矿权、铁路优先承包权的种种诱惑。但北洋高层心里明白，德国此举实属无奈。海上封锁让德军断粮断弹，青岛要塞一天炮弹只剩两发，连给火炮抹油的鲸脂都得向本地商行赊账。换句话说，德国守不住了，才想把包袱顺势抛给北京。

9月，日本联合英国舰队包卫胶州湾。七万日军对阵德军孤点，战事持续至11月。德守军竖起白旗，中国却只能隔岸观火。因为前线不是“中德”而是“德日”，袁世凯若派军队介入，既无名分也无把握。最终，日本以“战胜国”身份占领青岛，并顺势提出《二十一条》，逼迫北洋政府承认其权益。

德日交接完毕后，德国给北京的最后一通电报只有一句：“既已成定局，先人让步之议亦作废。”至此，主动“归还”一事宣告流产。当初只求北京口头表态的德国，眼见筹码飞走，转身就不认旧账。

一战后，中国虽因劳工参战而名义上坐在巴黎和会“战胜国”一侧，但列强并不打算兑现“战胜者待遇”。《凡尔赛条约》第156条把德国在山东的权利转给日本；中国代表顾维钧拍案而起，却无法改变大局。国内爆发五四运动，“誓死不承认凡尔赛”的口号传遍大街小巷。

1921年底，美国主持召开华盛顿会议。英国感到远东格局失衡，乐于压一压日本；美国也想扩大在华贸易。多方力量交织，让中方终于等来转机。1922年2月，中国与日本签订《关于山东问题的条约》，规定同年12月10日前交还青岛，但需支付“接收整理费”6100万日元，折合白银近6200万两，外加承担青岛至济南铁路剩余债务。付款方式被写进附件：先付三成现洋，余款五年内分期。说到底，中国付了一笔昂贵的“赎楼钱”。

青岛海关记录显示，自1923年至1931年的八年间，清偿款项占到北洋政府外债支出的七分之一，财政吃紧，铁路、邮路建设均被迫停顿。对于普通百姓而言，胶州湾的归来并未立刻带来实惠；但在民族心理层面，结束外国军旗长时间飘扬的象征意义，远非金钱可衡量。

德国当年那句“只要你们答应一件事，胶州湾立刻奉还”，听起来近乎慷慨，实际上不过是战时权宜之计。倘若北洋答应，青岛或许提前回到中国怀抱，可中国同样要背负与协约国为敌的巨大风险。赔了夫人又折兵的局面，很可能换一种方式重演。历史的走向，最终还是取决于当事双方的实力与算计，而不是语言上的承诺。