1955年大授衔他刚满38岁，朱德笑着祝贺：小鬼，你也当上中将了啊

1946年农历腊月二十九，东北通化城的夜格外冷，寒风卷着雪渣刮得门板直响。通化军管会接到急报：国民党特务勾连土匪、残余日伪军，准备正月初一凌晨哗变。值班室里灯火通明，时任通化军分区政委的刘西元拿着电报，沉住气说了一句：“大年夜，也得给他们上一锅年夜饭。”

不到半天，策划暴乱的几名头目悉数被擒。初一拂晓，数万暴徒果然扑向司令部，却发现首领已被控制，外围阵地机枪交叉封锁，顿时作鸟兽散。通化保住了，数十万百姓春节得以平安过年。这场被东北群众称作“雷霆除寇”的战斗，让“红小鬼”刘西元第一次独当一面扬名。

谁能想到，九年后，在北京中南海怀仁堂的授衔典礼上，这位当年在风雪里指挥千人守城的青年，已换上两杠三星的新肩章。朱德元帅握着他的手，哈哈一笑：“小鬼，你也当上中将了啊！”一句调侃，满含欣慰。

很多人只记得这段授衔插曲，却少有人知道，刘西元和朱德的渊源早在二十年前就结下。1930年春，江西瑞金的清晨迷雾未散，一名瘦小的少年扛着大刀，跟在红军队伍后面执意要参军，他就是年仅十三岁的刘西元。因为个头小，同乡战士们爱喊他“红小鬼”。三年后，他被选送到红军大学四期学习，枪法不错，记性极好，考核名列前茅。

1934年，红军大学迁往福建长汀。朱德到校挑选骨干，见到这名少年的射击成绩单，挥笔在旁写下“可造”二字，对身边参谋说：“把这小家伙留下，将来有出息。”这番话刘西元一直记在心里，苦练军政，哪里最危险就往哪里冲。

抗战期间，刘西元在115师686团担任教导员，平型关、雁门关、神头岭，一场接一场地拼。他的嗓门大，常端着驳壳枪冲锋在前，战士们服气，敌人却给他起了个外号“拼命三郎”。多年后，他总结那段经历：枪栓拉开声够脆响，兵心就定了。

1949年1月，38军组建，他出任政委。北平和平解放谈判陷入僵局时，是38军在城外列阵，让谈判桌上的对方顾虑再三。10月，阅兵式上，这支新兵团第一次正式亮相，被北京百姓称作“英武之师”。

1950年10月，号称“万岁军”的38军跨过鸭绿江。初到朝鲜，志愿军对美式机械化部队底细不清，刘西元和军长梁兴初商定：摸清敌人后再打。于是有人埋怨“保守”。第一次战斗，38军虽夺回松汀里，却没全歼敌人。刘西元在战后检讨会上直言：“我这口气没咽下去，下次必须打个痛快。”

机会很快就来。龙源里反击战，夜色掩护下，38军三个团分三路裂击，将美军整编团切割包围，近战拼杀。硝烟散后，公路被炸断，敌人装备横七竖八躺在山沟。参谋长指着战场对他笑：“这次够痛快了吧？”刘西元只是点点头，眼睛却红了——伤亡不小，可终于打出了志愿军的威名。

1951年3月，38军换防休整。回国述职的名单里有刘西元。见到毛泽东，他心里七上八下。没想到领袖竟在门口迎接，还拉着他的手说：“你们从前线回来辛苦了！”那天，从志愿军炮兵装备到美军后勤弱点，从雪地行军到夜间穿插，毛泽东问得细，记得牢。谈到一半，老人家停下笔，看着刘西元：“人是铁，饭是钢，你太瘦了，得抓紧把身子骨补回来。”这句朴素叮嘱，却成了刘西元后来常向部下转述的“主席教导”。

1955年授衔名单公布，刘西元以38岁之龄被列为中将候选，曾有人提出他资历尚浅。彭德怀只说一句：“东线几次硬仗都靠他们，战功写在雪地里，谁去抹？”争议声就此平息。授衔当天，他与不少老长征战友重逢，最热闹的还是朱德那声玩笑。怀仁堂外，人群散去，38军的战士闻讯跑来围住政委，七嘴八舌地嚷：咱首长也戴大星了！刘西元只摆摆手：“星多了不顶事，打仗要靠脑子和胆子。”

之后的岁月，他调入总政治部主持青年工作。对年轻干部，他反复强调两点：读书和体检。理由简单——枪林弹雨里熬出来的人，更知道健康和脑力的分量。1967年，他出任总政副主任，风雨飘摇的年代里依旧讲原则。一次会议上，有人要拿“历史问题”压他，他不紧不慢地说：“战场上能救命的，是战绩，是队伍里千百条命，不是流言。”会议室里一时鸦雀无声。

1968年国庆前夕，观礼名单里没有刘西元。周恩来拿起名单扫了一眼，皱眉问秘书：“刘西元呢？”随即批示补上。10月1日，他端坐在天安门城楼长椅，一身戎装，脸上多了风霜，却依旧挺拔。老战友看他复出，暗暗松了口气。

七十年代末，他先后到兰州、南京两大军区任副政委，主抓部队政治工作。他的行事原则依旧简练：先摸清实情，再定方案。老兵说，这位首长批文件，总在首页写一句话——“事实最硬”。

1983年，组织批准他离休。告别那片军装的日子，他搬回成都老家，时常在院子里翻看旧相册。有人问他最难忘哪场战斗，他提到的是龙源里，却不谈自己如何指挥，总把话题带到牺牲的战友身上。

2003年冬，刘西元病逝，享年86岁。治丧委员会公布讣告时，人们才发现他的儿子刘晓江已是少将。2011年，刘晓江晋升上将，将一枚金色星徽郑重捧到父亲遗像前，默默站了许久。

在成都市东郊那片松林里，刘西元墓碑上刻着一句话：“革命者无年龄，战功自长青。”简短六字，却道尽了那位“红小鬼”一生的信条——把青春押给信仰，用胜利来证明自己配得上那枚耀眼的中将星。