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刺史、州牧、郡守和太守这些官职，有什么区别？其实，这些官职，主要流行于汉朝。我们可以把它们分为两组。一组是刺史和州牧，另一组是郡守和太守。
为什么这么分呢？因为刺史和州牧，是州一级的官员。郡守和太守，是郡一级的官员。要理解这些官职，首先要理解汉朝的行政区划。
汉朝实行郡县制，以郡为地方最高行政单位。全国被分为若干个郡，每个郡下辖若干个县。据统计，汉朝一共有大约100个郡。每个郡的长官，就是郡守。后来，郡守改名为太守。所以，郡守和太守，其实是同一个官职在不同时期的称呼，职责和权力基本上是一样的。
既然郡是地方最高行政单位，那州又是怎么回事呢？原来，汉武帝时期，为了监察地方，将全国划分为13个州，每个州设一名刺史。刺史的任务，就是代表皇帝，监察自己所在州的官员，尤其是郡守这一级别的高级官员。
刺史的品级并不高，只有六百石，而郡守的品级是两千石。为什么皇帝要用这么低品级的官员，去监察高品级的官员呢？这正是汉武帝的高明之处。因为品级低，所以刺史不容易形成地方势力，刺史的监察工作如果做得好，就能得到升迁，所以他们有动力去认真工作。
到了西汉末年，汉成帝进行官制改革，将刺史改为州牧，品级也提高到两千石。但后来，这个改革又反复了几次，州牧又改回刺史，刺史又改为州牧。
东汉末年，黄巾起义爆发，为了镇压起义，东汉朝廷将一部分刺史改为州牧，并赋予他们统率军队的权力，州牧就成了地方上的最高军政长官，原来的郡守和太守，都要听命于州牧，这也为后来的军阀割据埋下了伏笔。
郡守和太守是郡的最高行政长官，而刺史和州牧是州的监察或军政长官。在大部分时间里，州只是一个监察区，而不是行政区，所以刺史的品级比郡守低。但在东汉末年，州牧成为地方最高军政长官，权力超过了郡守。
有一个例子可以很好地说明这种变化。刘备在赤壁之战后，担任了荆州牧。这时，他已经是荆州的最高长官。而荆州的各个郡的太守，比如长沙太守、桂阳太守等，都要听从刘备这个州牧的指挥。
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