每当我们仰望夜空,都会觉得银河就像一条横跨天际的光带,安静又神秘。但那只是表象,真正的银河,比我们肉眼看到的复杂得多。最近,一项最新研究,让我们第一次以极其清晰的“无线电视角”,看到了银河系盘面的细节。
肉眼看到的银河,其实只是星光的叠加。要想看穿这层“表面”,科学家们需要借助无线电波。和可见光不同,无线电波能穿透尘埃,揭示出磁场、带电粒子、气体云等肉眼完全看不到的结构。
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这次的成果来自Murchison Widefield Array(MWA)射电阵列,它位于澳大利亚,由4096个天线组成,像一片安静的“金属森林”。这些天线收集到的信号,拼接成了目前最详细的银河盘面射电图像。
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我第一次看到这张图时,很是震撼。画面里,红色的圆圈代表超新星爆炸的遗迹,蓝色的小块则是恒星正在诞生的“育婴室”。
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别以为这只是“拍一张照片”那么简单。为了得到这幅图像,科学家们花了上百万小时的计算,把无数次观测数据拼接成一张巨大的图像。同时,还要修正地球电离层对无线电波的干扰。可以说,这是一场和大气层、和宇宙本身的“拉锯战”。
而成果也确实值得骄傲:这张图覆盖了南半球能看到的95%的银河盘面,频率范围从72到231MHz,能区分出宇宙射线、炽热气体、死亡恒星的残骸……每一种物质都在图像里留下了不同的“颜色”。
更令人期待的是,这还不是终点。未来十年,位于澳大利亚的SKA-Low射电望远镜将投入使用。它的灵敏度会比MWA高出数千倍,能捕捉到更微弱的信号。到那时,我们或许能看到银河系更细腻的纹理,甚至窥见更多宇宙的秘密。
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