天元地方中国四夷图

古代的中国一词，与中原一词相近，本意为“天下至中的原野”，是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。在中华文明肇始时期，中原地区尤其是河洛一带处于黄河中游和下游的交接之地，这里因夏商周三代奠基，而被称作“土中”、“地中”或“天下之中”；《尚书·禹贡》将天下分为“九州”，豫州位居天下九州之中，故称中州，又称“中原”。

广义上的“中原”则包括河南省大部分地区，以及周边的苏皖北部、山东西部、河北南部、山西南部等在内的黄河中下游地区；狭义上的“中原”指今天的河南省一带。

从夏朝至宋朝，中原地区一直是中国政治、经济、文化和交通中心，先后有20多个朝代建都或迁都于中原地区，中国八大古都中原地区有洛阳、开封、安阳、郑州四个，是中国建都朝代最多、建都历史最长、古都数量最多的地区。

古中原区域示意图

后世，中原地区随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而逐渐向外蔓延，扩大了以中原文化为核心的汉族和各民族之间的交流，文化比较先进的华夏民族以别于四夷而称中华；当与外族对应时，中原又泛指中国。

四夷，为对中国边区文化较低各族之泛称也，即东夷、南蛮、北狄和西戎的合称。最早记载来自于周代的《礼记》礼记·王制，中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。

天元地方中国四夷图

西戎：则是古代华夏人对西方少数民族的统称，即以戎作为对西方所有非华夏各族的泛称。西戎也可以指春秋战国时期一些西戎人建立的国家。

南蛮：古时泛指长江流域以南地区，“南蛮”的地理区域实际上已经囊括了整个东南亚。南蛮的民族成分相当复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。现今南方的少数民族大多由南蛮民族演变而来。

东夷：最早是和炎黄相对的一个部落，是华夏的一个重要组成部分，周朝时变成古汉族对东方非华夏民族的泛称，非特定的一个群体。夷又有诸夷、四夷、东夷、西夷、南夷、九夷等称。随着东夷与华夏的融合，汉朝之后，东夷后来变成对日本等东方国家的泛称。

狄：作族称，这是中原诸夏对北方一些部落与国家的称呼。《春秋》在庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”这是《春秋》中第一次出现狄的记载。这时晋献公在位，与狄人的关系错综复杂，但戎与狄常常混称。