明代女真的部落联盟：城堡出现，满洲早期国家初步形成

在明朝早期，女真部落也会形成部落联盟，但这种部落联盟是临时的，而且是各部自愿、平等的联盟。部落联盟虽有酋长，却对各部没有统辖权力，所谓“虽有酋长，不相统属”，“酋长之言，莫肯听从”。一旦战争结束，部落联盟就此瓦解。

明朝中期，女真社会不断进步，私有制不断发展，各部之间掠夺财富、争夺敕书的战争变得日益频繁。《满洲实录》记载“各部蜂起，皆称王争长，互相残杀，甚至骨肉相残，强凌弱，众暴寡”。为了适应时代的需求，临时的部落联盟逐渐转为长期的部落联盟，部落联盟盟主的身份也逐渐转为了军事首领——汗。

明朝中期，海西女真就建立了“扈伦国”，是明代最早的女真部落联盟。扈伦部落联盟解体后，哈达部崛起，称雄女真40多年，控制了敕书999道。建州女真在成化年间出现了以董山为首的部落联盟，到隆庆、万历年间又出现了以王杲为首的部落联盟。

部落联盟是部落发展到国家的必经阶段，是统治机构萌芽、统治权力出现的关键时期。华夏文明萌芽初期即出现了以炎黄为代表的部落联盟，一直延续到了尧舜时期。理想状态下，联盟中的各部会推举有威望、有能力之人为盟主，中国古史将之美化为“禅让”。实际上，部落联盟是通过腥风血雨的战争建立的，其盟主不仅要对外组织战争，还要对内进行了控制。一旦盟主所在的部落衰落，部落联盟就可能瓦解，新的战争就爆发。如王台去世后，哈达部因内乱而衰落，叶赫、乌拉等立即开始了新一轮的战争，部落联盟也就此瓦解。

如果一个部落联盟能够长期稳定地保持下去，那就需要核心部落能够长期强盛下去。一旦核心部落长期稳定，那核心部落就时代掌控了联盟，就形成了世袭制度的王朝。夏朝确立世袭制，开创了华夏的第一个王朝；而努尔哈赤确立建州女真对女真各部稳定的统治，形成了稳定的世袭统治权，也是王朝的建立。

在部落联盟时代，城市逐渐出现。城市的形成主要有三个原因：一守卫私有财产。贵族形成后，将财富集中于居住地，设仓库囤积粮食，建军队保护安全，修城墙保护财产，也就形成了初步的城市；二是战争的需要。部落之间的战争频繁，需要在修建城墙以自保；三是人口规模扩大的需求。以贵族家族为中心，居住着大量的军队、奴婢、工匠、商人，人口急剧增加，村落也就发展为了城市。

城市的出现，是早期国家出现的标志。中国早期将城市称之为“国”，可见城市和国家之间密不可分。城市出现后，需要专门的机构、更加严密的组织来管理不同的阶层，庞大的人口，于是出现了官府、军队、监狱、宗教，国家制度也初步形成。

明朝中叶，建州和海西女真就开始出现城堡。通常一个部落拥有一座或者两三座坚固的城堡，基本坐落于地势险要、易守难攻之地，比较出名的有叶赫城、哈达城、乌拉城、辉发城、赫图阿拉、古勒城等。如叶赫城有内外三层，其中的八角明楼是储存贝勒家产的场所。当时许多城堡处于山寨向城市的过渡阶段，有的文献称之为城，有的称之为寨。

努尔哈赤在起兵后，部落越来越强大，也开始建立坚固的城堡。1587年，努尔哈赤下令在一座叫做呼兰哈达的山下建佛阿拉城，该城西南三面环为崖壁，仅西北一面向外开展，堪称“一夫当关万夫莫开”。《满洲实录》记载“筑城三层，启建楼台”。朝鲜的主簿申忠一对佛阿拉城有记载：该城分为外城、内城、栅城三部分，军队、将领及其家人等居住在外城，努尔哈赤的亲族生活在内城，而栅城是努尔哈赤及其家人的居住之地。

佛阿拉城建成后，努尔哈赤“始定国政，禁悖乱，戢盗贼，法制以立”，并“自中称王”。努尔哈赤出入栅城时，城门的乐队吹打奏乐，以示威严。可见，此时的满洲已初步建立了政权，国家机构也已经初步形成。