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Science Corporation 是 Neuralink 的竞争对手，由埃隆马斯克脑机接口公司前总裁创立，该公司以低价收购了处于高级测试阶段的视觉植入物，从而超越了其竞争对手。
根据今天发表在《新英格兰医学杂志》上的一篇报道，这种植入物可以产生一种“人工视觉”，让一些患者能够阅读文字和做填字游戏。
该植入物是放置在视网膜下的微电子芯片。它利用安装在眼镜上的摄像头发出的信号，发射电流脉冲，以绕过因黄斑变性（老年人视力丧失的主要原因）而受损的感光细胞。
“效果的显著程度才是关键，”匹兹堡大学视觉科学家、负责测试这套名为PRIMA的系统——该系统的何塞-阿兰·萨赫尔（José-Alain Sahel）说道。“英国有一位病人正在阅读一本普通的书，这在当时是前所未有的。”
直到去年，该设备一直由萨赫勒共同创立的法国初创公司 Pixium Vision 开发，但由于无法筹集更多资金而面临破产。
据法庭文件显示，当时科学公司出手收购了该公司的资产，收购价约为 400 万欧元（470 万美元）。
“科学界能够在研究成果发表时以非常低廉的价格收购它，所以这对他们来说是一个好时机，”萨赫勒说。“他们可以快速获得非常先进、更贴近市场的技术，这对一家公司来说是一件好事。”
Science 由 Neuralink 首任总裁马克斯·霍达克 (Max Hodak) 于 2021 年突然离职后创立。据风险投资数据库 Pitchbook 的数据，自成立以来，Science 已筹集约 2.9 亿美元，并利用这笔资金开展了针对脑机接口和新型视觉治疗的广泛探索性研究。
“我们的目标是打造一家能够与苹果、三星或 Alphabet 相媲美的大型独立医疗科技公司，”霍达克 9 月份在加州阿拉米达的《科学》杂志实验室接受采访时表示。“我们的目标是从重要方面改变世界……但我们需要赚钱才能投资这些项目。”
通过收购PRIMA植入项目，Science有效地跳过了过去多年的开发和测试。该公司已申请批准在欧洲销售该眼部芯片，并正在与美国监管机构进行磋商。
Neuralink 的植入物记录脑信号，使瘫痪的患者能够用意念操控电脑鼠标，而视网膜芯片则不同，它把信息发送到大脑，产生视觉。由于视网膜是大脑的附属物，因此该芯片可以算作一种脑机接口。
人工视觉系统已研究多年，其中一款名为Argus II的系统甚至已上市，并已安装在约 400 人的眼睛上。但据目前拥有该项技术的 Cortigent 公司称，该产品后来被证明是亏损产品，并被下架。
欧洲有38名患者在单眼植入了PRIMA。研究发现，平均而言，他们能够在视力表上多读五行——视力表是那种一行行字母，一行比一行小的视力表。这种改善部分归功于Sahel所说的“各种技巧”，比如使用缩放功能，让患者能够专注于他们想读的文本。
这种新型植入物可以治疗一种名为地图样萎缩的视力丧失，患者虽然拥有周边视觉，但无法看清正前方的物体，例如文字或人脸。据倡导组织“预防失明”称，这种类型的中央视力丧失影响着大约十分之一的80岁以上老人。
这种植入物最初由激光专家、现任斯坦福大学教授丹尼尔·帕兰克（Daniel Palanker）于20年前设计。帕兰克表示，他的突破在于意识到光束可以为放置在视网膜下的芯片提供能量和信息。其他植入物，例如Argus II，则使用导线，这增加了复杂性。
“这芯片根本没有大脑。它只是把光转化成电流，流入组织，”帕兰克说。“病人把他们看到的颜色描述成黄蓝色或太阳色。”
该系统的工作原理是使用可穿戴摄像头记录场景，然后发射出人类无法看见的明亮红外光，照射到眼睛里。帕兰克说，这些光线照射到芯片上，芯片上覆盖着“基本上是微型太阳能电池板”的东西。“我们只是尝试用光阵列取代感光器。”
目前的系统可以产生大约400个视觉点，让用户辨别出单词和物体的轮廓。帕拉纳克表示，下一代设备的“像素”数量将增加五倍，应该能让人们看到更多：“我们在试验中发现，即使你刺激单个像素，患者也会将其感知为连续的。患者会说‘我看到了一条线’，‘我看到了一个字母’。”
帕兰克表示，不断改进系统非常重要，因为“市场规模取决于所产生的视觉质量。”帕兰克说，当Pixium濒临破产时，他曾帮助寻找买家，并与霍达克会面。“这简直是一场甩卖，而不是庆祝，”他说。“但对我来说，这是一个非常幸运的结果，因为这意味着产品正在向前发展。而且收购价格并不重要，因为要将其推向市场需要大量投资。这需要花钱。”
在参观《科学》杂志总部期间，霍达克介绍了公司为将该系统重新设计成更时尚、更人性化的产品所做的努力。在最初的设计中，除了可穿戴摄像头外，患者还必须随身携带一个笨重的控制器，控制器内装有电池、激光器以及放大和缩小的按钮。
但《科学》杂志已经制作出原型版本，其中这些电子设备被挤进看起来像一副超大太阳镜的东西里。
“植入物很棒，但我们很快就会给病人配上新眼镜，”霍达克说。“这将大大提高他们全天佩戴眼镜的能力。”
其他公司也希望利用脑机接口治疗失明，但其中一些公司认为直接向大脑发送信号可能更好。今年，Neuralink 一直在宣传“盲视”（Blindsight）项目，该项目旨在将电信号直接发送到大脑的视觉皮层，完全绕过视网膜。目前，该项目尚未在人体上进行测试。
文章来源 | MIT Technology Review
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