民间故事：夜路赶羊

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靠山屯的马老根，是方圆十里有名的老羊倌。六十出头的人，背有点驼，脸上的皱纹像被犁耙耕过的田，可手里那根枣木赶羊鞭，甩起来依旧“啪”地一声脆响，能镇住最野的头羊。村里人都说，老根跟羊有缘分——不管多倔的羊，到他手里，准能乖乖跟着走；不管多乱的羊群，他扫一眼，就知道少没少。

这年腊月二十三，过小年的头一天，村支书老周揣着两斤冻梨，敲开了老根家的木门。“老根叔，得求你帮个忙。”老周搓着手，哈出的白气裹着寒气，“邻村的西坡屯，今年冬天羊闹瘟，死了大半，开春想补种羊，咱屯里那十只种公羊，得今晚送过去。山路不好走，除了你，没人能把羊安全送到。”

老根正坐在炕头搓草绳，闻言放下手里的活，看向窗外——天已经擦黑，铅灰色的云压得低，看样子夜里要下雪。他摸了摸炕边的枣木鞭，鞭梢的红布条磨得发浅：“西坡屯离这儿二十里，全是山路，夜里走，怕不安全。”

“没办法啊叔。”老周叹口气，“西坡屯的老支书说了，再晚送，开春的羊羔就赶不上了。他们那边急着用，咱也不能看着邻村为难。”他从兜里掏出个布包，里面是五十块钱，“这是辛苦费，你拿着，路上买点热乎的。”

老根把钱推回去，起身套上那件洗得发白的羊皮袄：“钱不用，都是乡里乡亲的，帮个忙应该的。你让会计把那盏马灯灌满油，我这就去羊圈牵羊。”

半个时辰后，老根牵着十只种公羊，站在了村口的老槐树下。头羊“大角”额头上的角又粗又弯，脖子上系着老根给它编的红绳，正低着头啃地上的枯草。老根把马灯挂在赶羊鞭的木柄上，灯光昏黄，照在雪地上，映出一片淡淡的光晕。“走了。”他甩了个响鞭，大角抬起头，“咩”地叫了一声，领着羊群，跟着老根往山路走去。

刚出村没三里地，雪就下了起来。起初是小雪粒，打在羊皮袄上“沙沙”响，后来变成鹅毛大雪，漫天飞舞，把山路盖得严严实实，连脚印都留不住。老根把马灯举得高些，灯光里飘着的雪片像无数小蛾子，扑棱着翅膀。山路又陡又滑，他走得慢，羊群也跟着慢，大角时不时停下来，回头看看老根，像是在确认他没掉队。

走到半山腰的“歪脖岭”时，老根累得喘不过气。他靠在一棵松树上，掏出怀里的烤红薯——是老伴临走前给他烤的，还带着点余温。刚咬了一口，就听见身后传来“哗啦”一声，回头一看，有两只小羊滑到了雪坡下，正“咩咩”叫着挣扎。

老根心里一紧，赶紧放下红薯，踩着雪往坡下走。雪没到脚踝，走一步陷一步，等他把两只小羊抱上来，棉袄已经湿透了，冻得骨头缝都疼。他把小羊护在怀里，想掏出火柴点堆火取暖，可火柴受潮了，划了好几根都没点着。

“老哥，要帮忙不？”

一个沙哑的声音突然从身后传来，老根吓了一跳，猛地回头。只见雪地里站着个老头，跟他年纪差不多，穿件黑色的旧棉袄，戴顶毡帽，手里也拿着根赶羊鞭，鞭梢是黑布条。老头脸上没什么表情，眼神却很亮，盯着他怀里的小羊，眉头皱了皱：“雪这么大，怎么还赶羊走夜路？”

“给西坡屯送种羊，急着用。”老根缓过神，见老头不像坏人，松了口气，“你也是赶羊的？”

“以前是，现在不赶了。”老头笑了笑，从怀里掏出个火折子，吹了吹，火苗“腾”地冒了出来，“我知道前面有个山洞，能避雪，先去那儿歇歇吧，不然这么下去，你和羊都得冻坏。”

老根点点头，跟着老头往前面走。没走几步，果然看见个山洞，洞口不大，里面却干燥。老头把火折子递给老根，又从怀里掏出几块干松枝，放在洞里的石头上，点着后，洞里顿时暖和起来。“我去给你找点干草，铺在地上，让羊也歇歇。”老头说着，转身走出山洞，很快就抱了一捆干草回来。

老根把小羊放在干草上，看着老头熟练地给羊群整理羊毛上的雪，心里犯嘀咕：这老头看着面生，却对这山路这么熟，还知道山洞和干草，倒像是住在这山里的。“老哥，你是哪个屯的？我怎么没见过你？”

“西坡屯的，姓张，叫我老栓就行。”老头坐在火堆旁，从怀里掏出个烟袋锅，填上烟丝，用火苗点着，“以前我也赶过种羊，这条山路，闭着眼睛都能走。”他吸了口烟，吐出的烟圈在洞里飘着，“你送的这十只种羊，西坡屯盼了好久了。去年冬天羊瘟，死了不少，要是开春再没有种羊，村里的羊就断了根了。”

老根愣了愣：“你怎么知道得这么清楚？”

“我在西坡屯住了一辈子，能不清楚？”老栓笑了笑，眼神却有些飘，“我以前送种羊，也遇到过这么大的雪，就在歪脖岭这儿，差点把羊冻没了。后来还是村里的人来寻我，才把我和羊救回去。”

两人聊了半个时辰，雪小了些。老栓起身：“该走了，再晚，赶不上西坡屯的晚饭了。我陪你一起走，路上有个照应。”

老根心里感激，点点头，跟着老栓走出山洞。雪地里，老栓走在前面，脚步轻快，一点都不像走山路的样子。他手里的赶羊鞭甩起来，“啪”的一声，比老根的还响，羊群听了，走得更齐了。大角跟在老栓身后，像是认识他似的，时不时蹭蹭他的裤腿。

老根跟在后面，看着老栓的背影，总觉得哪里不对劲——雪这么大，老栓的脚印却很浅，像是没踩实；而且他的棉袄，不管雪怎么落，都不见湿，反而一直冒着点淡淡的热气。可他没多想，只当是老栓身体好，不怕冷。

走到离西坡屯还有三里地的“迎客松”时，老栓突然停住脚步，转身对老根说：“老哥，我就送你到这儿吧。前面就是西坡屯，顺着这条路走，拐个弯就能看见村口的老磨坊。”他把手里的赶羊鞭递给老根，“这鞭子你拿着，赶羊好用。”

老根接过鞭子，刚想说谢谢，就看见老栓的身影慢慢变得透明，像被风吹散的烟，转眼间就不见了。雪地里，只剩下老栓刚才站着的地方，没有脚印，只有一片薄薄的雪，像是没人来过。

老根愣在原地，手里的赶羊鞭还带着点余温，鞭梢的黑布条在风里飘着。他突然想起什么，心里一震——西坡屯的张老栓，他好像听人说过，是十年前冬天走的，听说就是送种羊的时候，在歪脖岭遇到大雪，冻病了，回到屯里没几天就没了。

“张老哥，是你吗？”老根对着空无一人的雪地，轻声问了一句，眼眶突然热了。

他攥着老栓给的赶羊鞭，甩了个响鞭，大角领着羊群，继续往前走。拐过弯，果然看见村口的老磨坊，磨坊前站着几个人，正举着马灯往这边望——是西坡屯的老支书和村民，来接他了。

“老根叔，可把你盼来了！”老支书快步走过来，握住老根的手，“雪这么大，还以为你得明天才能到呢。”

老根把遇到张老栓的事说了一遍，又把那根黑布条赶羊鞭递过去：“这是张老哥给我的，他说以前也是赶羊的。”

老支书接过鞭子，看着鞭梢的黑布条，眼圈一下子红了：“这是老栓的鞭子啊！他当年就是用这根鞭子赶种羊的，走的时候，还攥着这鞭子呢。”他叹了口气，“老栓这辈子，就惦记着村里的羊。当年他走了以后，村里人为了纪念他，还在歪脖岭的山洞里，给他立了个牌位，逢年过节都去祭拜。”

老根这才明白，原来他遇到的，是张老栓的魂。张老栓放心不下村里的羊，放心不下这条送种羊的路，所以才在雪夜里出来，帮他把羊送到西坡屯。

那天晚上，西坡屯的村民给老根做了热乎的饺子，还杀了只鸡，炖了锅鸡汤。老根喝着鸡汤，心里暖烘烘的，手里还攥着那根黑布条赶羊鞭——鞭梢的布条，像是还带着张老栓的温度。

第二天一早，老根要回靠山屯。西坡屯的老支书领着村民，送他到村口。老支书把那根赶羊鞭还给老根：“老根叔，这鞭子你拿着吧。老栓既然把它给了你，就是想让你接着用，接着护着这条送羊的路。”

老根接过鞭子，点点头，对着歪脖岭的方向，深深鞠了一躬。

从那以后，每年冬天，只要西坡屯需要送种羊，老根都会主动去。他每次走夜路，都会带着张老栓的那根黑布条赶羊鞭，走到歪脖岭的山洞时，都会进去歇歇，给火堆添点松枝，对着洞里的牌位，轻声说句：“张老哥，我又来送羊了，你放心，羊都好好的。”

有时候雪大，他还会觉得，身边有个熟悉的身影，陪着他赶羊，手里的鞭子甩起来，“啪”的一声脆响，和他的枣木鞭，在雪夜里，一起回荡在山路上。

村里人问老根，夜里走山路怕不怕。老根总是笑着摇摇头，晃了晃手里的黑布条赶羊鞭：“不怕，有张老哥陪着呢。他是个好人，一辈子都在护着羊，护着咱乡里乡亲的。”

后来，老根老了，走不动山路了，就把那根黑布条赶羊鞭，传给了村里的年轻羊倌。他还把夜路赶羊遇到张老栓的事，讲给年轻人听，一遍又一遍，像是在讲一个珍贵的秘密。

再后来，歪脖岭的山洞旁，修了个小亭子，亭子里立了块石碑，上面刻着“张老栓之位”，还有一行小字：“一生赶羊，护路护乡，魂归山野，情暖人间。”

每当雪夜里，有羊倌牵着羊群走过这条路，都会听见亭子里，像是有根赶羊鞭，轻轻甩了一下，“啪”的一声，脆响在雪夜里飘着，像是在说：“别怕，我陪着你呢。”

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本故事为纯原创民间故事，寓教于乐，旨在丰富读者业余文化生活，所有情节根据民间口述整理而成。纯文学作品，借古喻今、明道讲理，勿与封建迷信对号入座！抄袭、侵权必究！

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