中国发现规模空前稀土矿床，开采潜力可持续几个世纪

中国在稀土资源上一直占有重要位置，特别是内蒙古的白云鄂博矿区，这个地方被公认为全球最大的稀土矿床。它的发现可以追溯到上世纪20年代，那时候主要是当成铁矿来勘探的。1927年，地质工作者丁道衡在考察西北地区时，第一次确认了这里的铁矿资源，当时他参与中瑞西北科学考察团，队伍从北京出发，沿着草原和山地推进，最终在乌兰察布盟北部百灵庙附近找到了矿砂痕迹。

矿区面积大约48平方公里，初步评估显示铁矿储量丰富，但那时还没意识到伴生的稀土元素。后来，1935年，何作霖在分析样本时，通过显微镜观察，鉴定出白云矿和鄂博矿两种矿物，这些就是稀土的主要载体。严济慈用光谱仪进一步检测，确认里面有镧、铈等元素。这一步步确认，让白云鄂博从单纯的铁矿变成了多金属矿，尤其是稀土的含量震惊了地质界。

这个矿床的规模确实空前，按照最新数据，稀土氧化物储量至少在3500万吨以上，有些评估甚至达到1亿吨，占全球已知储量的三分之一到七成左右。铁矿部分有4.7亿吨，铌氧化物100万吨，还有氟石1.3亿吨。最近几年，还有新发现，比如2024年，中国地质科学院团队在矿区找到了一种叫白云钇钡矿的新矿物，这是世界上第一个氟碳酸盐重稀土矿物，结构和成分都全新，丰富了重稀土的资源类型。

2025年，又确认了超过100万吨的钍储备，这东西在核能领域有大用处，能为未来能源提供支撑。矿床位于地下，主要宿岩是白云岩，矿体呈层状和透镜状分布，从地表到地下几千米都有延伸。地质成因最近有新研究，北京大学和中科院团队在2025年发表成果，把成矿时代从原来的13亿年前修正到4.3亿年前，认为主要是碳酸岩浆活动形成的，多期地质作用叠加，让稀土元素富集到这么高水平。

开采方面，白云鄂博从上世纪50年代开始大规模开发，1957年成立了包头钢铁公司，把矿区纳入工业体系。起初是露天开采，用钻机和炸药处理岩层，选矿厂分离铁和稀土。现在，由中国北方稀土集团负责运营，年产量稀土氧化物在几万吨，铁精矿上千万吨。矿区有两个大型露天坑，直径好几公里，从卫星图像上看很明显，还有尾矿坝和废料堆。

技术上，面临深层开采难题，地下温度高，压力大，但中国在这方面进步快，开发了耐高温钻探设备和自动化机器人。预计总投资几百亿元，分阶段推进，第一阶段测试系统，第二阶段扩大产能，第三阶段全面生产。开采潜力巨大，按当前消耗率，能持续几百年，因为储量远超全球需求增长。国际能源署报告说，到2030年，稀土需求会翻倍到几倍，白云鄂博的输出就能缓解供应压力。

全球来看，这个矿床对中国在关键矿物链上的主导地位起关键作用。中国现在控制全球稀土供应的85%，加工能力75%，很多国家依赖进口。美国地质调查局数据显示，美国每年用1.5万吨稀土，80%从中国来，欧盟依赖度95%。西方国家在推动供应链多元化，澳大利亚的莱纳斯公司扩产一倍，美国的MP材料公司在建精炼厂，加拿大、南非、巴西也有项目，但专家认为短期内难改变格局，因为白云鄂博的规模和效率太高。

稀土元素在新能源汽车、风力发电机、高端电子和国防上不可缺，铌用于超级钢和航空发动机。没有这些，现代科技就卡壳。矿床的开发也带来环境挑战，开采每吨稀土产生大量废气、酸性废水和放射性残渣，废气含尘埃、氢氟酸、二氧化硫，废水75立方米，放射废1吨。政府要求严格环保标准，用清洁技术处理尾矿，建坝防污染，但实际执行中还是有土壤和地下水影响，需要持续监测。

2025年7月，北方稀土利润大增，部分归功于白云鄂博的稳定供应。矿区还发现两种新矿物，oboniobite和scandio-fluoro-eckermannite，增强了铌和钪的资源。BBC报道说，中国稀土矿业中心在白云鄂博和赣州，控制了全球市场。伍德麦肯兹分析师指出，战略意义超过经济价值，在地缘政治中，稀土成博弈焦点。欧盟把稀土列入关键原材料清单，计划建储备和伙伴网络。德国专家认为，中国深地技术领先，为项目成功打基础。

白云鄂博不只是矿床，还推动行业进步。过去评估基于50年代数据，现在用现代方法，储量可能翻倍。范宏瑞教授说，轻稀土储量超世界总探明量1.2亿吨。矿区构造复杂，多期褶皱和断层控制矿体，深部找矿方向向东和西扩展。成矿模型更新，火成碳酸岩侵位方式解释了三维形态，潜在资源更多。可持续发展是关键，国际矿业理事会强调，满足需求同时最小化环境影响，用可持续技术是趋势。