民间故事：烧饼奇缘

青石镇往西三十里是白马城，镇上车夫林实每日清晨都会赶着马车，载着货物或行人往返其间。这日清晨，雾还未散，林实已将马车检查妥当，正准备出发前往白马城。

“林实，这趟货务必今日送到白马城赵记商行，赵掌柜特意嘱咐，耽误不得。”货栈老板拍了拍车上捆扎严实的木箱。

“您放心，这条路我闭着眼睛都能走，定在晌午前送到。”林实笑着应道，拍了拍身旁的老马“大青”，一跃坐上马车。

时值初冬，寒风已带凛意。林实裹紧了棉袄，哼着小调，驾车出了青石镇。行至半路，雾气渐散，路旁枯草上覆着一层白霜。不远处，一棵老槐树下，隐约可见一个人影蜷缩着。

驶近一看，是个衣衫褴褛的老乞丐，花白头发散乱，脸上布满皱纹，双手紧抱胸前，在寒风中微微发抖。老乞丐面前摆着个破碗，里面空空如也。

林实本能地勒住缰绳，马车缓缓停下。他想起自己怀中还揣着妻子早上塞给他的两个热乎乎芝麻烧饼，本是他路上的干粮。

“老人家，这么冷的天，你怎么在这里乞讨？”林实跳下马车，走近问道。

老乞丐抬起头，一双眼睛却意外地清亮有神：“小伙子，老汉我行至此地，腹中饥饿，求口吃的。”

林实犹豫片刻，伸手入怀，掏出那两个还带着体温的烧饼，递了过去：“我这儿有两个烧饼，您若不嫌弃，就收下吧。”

老乞丐眼睛一亮，接过烧饼，也不道谢，便大口吃起来，吃得急，差点噎着。林实忙解下腰间水囊递过去，老乞丐接过饮了几口，这才长舒一口气。

“好香的芝麻烧饼，里面还夹了葱花和盐巴，妙极！”老乞丐抹了抹嘴，笑道。

林实有些惊讶：“您老人家一口就能尝出配料，真是行家。”

老乞丐呵呵一笑，并不解释，只是将剩下的一个烧饼小心揣入怀中，然后抬头仔细打量林实：“小伙子心善，会有好报的。听老汉一句，今日若遇岔路，莫走寻常道，择左而行可避祸。”说罢，也不等林实回应，便起身拄着根竹杖，蹒跚而去，转眼消失在雾气中。

林实愣在原地，回味着老乞丐的话，摇摇头只当是疯言疯语，继续驾车赶路。

行不多时，果然来到一处岔路口。向左是一条少有人走的小路，向右则是平日惯常行走的大道。林实想起老乞丐的话，心中犹豫，眼看天色尚早，大道路宽好走，何必绕远？

“大青，咱们还是走老路吧。”林实轻抖缰绳，驾车驶上右侧大道。

马车行了一里多地，前方忽然出现几棵大树横倒路上，拦住去路。林实蹙眉，正要下车查看，忽然从道旁树林中窜出三个蒙面大汉，手持明晃晃的钢刀，将他团团围住。

“留下货物和钱财，饶你不死！”为首一人喝道，声音粗哑。

林实心中一惊，知道遇上了劫匪，忙拱手道：“各位好汉，我这车上只是普通货物，不值几个钱，还请行个方便。”

“少废话！我们盯赵记商行的货不是一天两天了！”另一劫匪挥刀上前，“快滚下车，否则性命不保！”

林实暗叫不好，这些劫匪分明是有备而来，连送货给谁都一清二楚。他心急如焚，正思索脱身之策，忽然听得一阵马蹄声由远及近。

“官差来了！官差来了！”有人高声呼喊。

劫匪们顿时慌乱，互相使个眼色，竟不逃走，反而持刀直扑林实。眼看钢刀将至，林实闭眼等死，忽听“嗖嗖”几声，接着是劫匪的惨叫。睁眼一看，三名劫匪手腕各中一枚石子，钢刀落地，疼得龇牙咧嘴。

道旁林中缓步走出一人，正是方才那老乞丐。他手持竹杖，步履稳健，全然不似先前蹒跚模样。

“光天化日，拦路抢劫，好大的胆子！”老乞丐声如洪钟。

劫匪头目忍痛捡起刀，怒道：“老东西，多管闲事！”挥刀向老乞丐砍去。

老乞丐不慌不忙，竹杖轻点，正中头目手腕穴道，钢刀再次落地。其余二人见状，一同扑上，老乞丐身形飘忽，竹杖连点，不过三两下，便将三人打得抱头鼠窜，逃入林中。

林实看得目瞪口呆，忙跳下车，躬身便拜：“多谢老人家救命之恩！方才不听您言，险些丧命，实在惭愧。”

老乞丐扶起他，笑道：“合该你有此一劫，也是你善心所致。快起身吧，路上还有麻烦，需得小心。”

林实疑惑：“还有麻烦？”

老乞丐指指车上货物：“这些人不是普通劫匪，是冲着你这批货来的。你且告诉我，这箱中是何物？”

“是赵记商行定的一批绸缎，”林实答道，随即又犹豫，“至少货单上是这么写的...”

老乞丐点头：“且打开一看。”

林实犹豫：“这...私自打开客商货物，不合规矩。”

“性命要紧，还是规矩要紧？”老乞丐反问。

林实思忖片刻，觉得有理，便动手拆开木箱。掀开一层绸缎，他不由倒吸一口凉气——绸缎下面，竟是满满一箱精制盐砖！

“这...这是私盐！”林实脸色煞白。当朝盐铁官营，私运盐砖是重罪，轻则流放，重则杀头。

老乞丐并不意外：“赵记商行明里做绸缎生意，暗地里却贩运私盐。今日那些劫匪，怕是竞争对手派来的。”

林实冷汗直流：“我全然不知情，只是接货送货...”

“你若将这货送到赵记，便是人赃俱获，跳进黄河也洗不清了。”老乞丐缓缓道。

林实恍然大悟，后怕不已，向老乞丐深深一揖：“求老人家指点迷津！”

老乞丐沉吟片刻：“你将盐砖尽数倒入前面河中，仍用绸缎装满箱子，照常送货。”

“可...如此一来，赵掌柜岂会罢休？”

“我自有道理。”老乞丐微微一笑，附在林实耳边低语一番。

林实听罢，虽仍有疑虑，但见识过老乞丐的本事，便依言行事。二人将盐砖尽数沉入附近河中，只留绸缎装满木箱，重新捆扎妥当。

处理完毕，老乞丐道：“我与你同去白马城。”

二人驾车改走小路，平安抵达白马城。来到赵记商行，林实递上货单，赵掌柜是个精瘦的中年人，小眼锐利，亲自验货。打开木箱，见全是绸缎，无一盐砖，顿时脸色大变。

“这...这是怎么回事？”赵掌柜强压怒火，低声问林实。

林实按照老乞丐所教，坦然道：“途中遇劫，幸得这位老人家相救。为保货物周全，只得将贵重物品另行处置了。”

赵掌柜眯眼打量老乞丐，目光闪烁：“什么贵重物品？我委托运送的明明是绸缎。”

老乞丐上前一步，微微一笑：“赵掌柜，明人不说暗话。青石镇往西三十里，老槐树下，可是个好地方？”

赵掌柜闻言，面色骤变，挥手屏退左右，压低声音：“你们究竟是什么人？”

老乞丐从怀中取出一枚木牌，上刻奇异纹样，递给赵掌柜。赵掌柜接过来一看，手竟微微发抖，恭恭敬敬将木牌奉还：“原来是...晚辈有眼不识泰山，恕罪恕罪。”

老乞丐收回木牌：“此事到此为止，不要再追究。至于这批‘绸缎’，照价支付运费便是。”

赵掌柜连连称是，立即付清运费，客客气气送二人出门。

离开赵记商行，林实满腹疑问，老乞丐知他心思，笑道：“你请老汉吃烧饼，我救你一命，咱们两清了。不必多问，日后自有分晓。”

林实知道高人行事莫测，不便多问，便邀老乞丐到相熟的小店用饭。饭后，老乞丐告辞离去，临走又嘱咐：“三日后的午时，到城西‘一品茶楼’等我，有要事相托。”

林实应下，目送老乞丐远去，方才驾车回青石镇。

回家后，林实将与老乞丐相遇之事告知妻子秀云。秀云听罢，连声称奇：“定是你积德行善，感动上天，派贵人来相助。”

三日后，林实如约前往一品茶楼。老乞丐早已在雅间等候，今日他换了一身干净布衣，精神矍铄，与先前判若两人。

“实不相瞒，老汉我姓周，单名一个远字，本是江湖中人，如今金盆洗手，归隐田园。”周远开门见山，“那日见你心地纯善，故有一事相托。”

林实恭敬道：“周老前辈有何吩咐，晚辈力所能及，定当效劳。”

周远从怀中取出一本旧册子，封面上无字：“这是我毕生所学，记载些强身健体、防身避险的法子。我无儿无女，不愿这门技艺失传，你可愿学？”

林实又惊又喜，忙起身行礼：“蒙前辈不弃，晚辈愿学！”

自此，林实每逢闲暇，便随周远习武强身，学习医理。周远所授功夫不重杀伐，而以自保为先；医理不尚玄虚，但求实用。林实天资虽不出众，却肯下苦功，数月下来，竟也小有所成。

一日，周远对林实道：“你如今技艺初成，可助人了。白马城南有户柳姓人家，家中独女染怪病，久治不愈，你可前去一试。”

林实犹豫：“晚辈医术粗浅，恐难当此任。”

周远笑道：“放心前去，依我平日所教诊治便是。”

林实只好带着药囊，寻至柳家。柳家是寻常人家，夫妇二人守着独女柳依依过活。依依年方二八，本是个灵秀姑娘，近半年来却日渐消瘦，终日昏睡，清醒时也神思恍惚，请了多位郎中都束手无策。

林实诊视之后，发现依依脉象奇特，似有异物作祟。依照周远所教，他取出一包特制药粉，兑水让依依服下。不多时，依依呕吐出一团黑乎乎的东西，细看竟是些毛发与碎骨缠结而成。

柳家夫妇大惊，忙问缘故。林实解释：“此乃‘积郁结’，因长期忧思郁结，加之误食不洁之物，在腹中形成。今已吐出，好生调养便可康复。”

果然，不过半日，依依神智渐清，能认父母，进粥食。柳家感激不尽，硬塞给林实一大笔诊金。林实推辞不过，只取少许，余者尽数退还。

此事很快传开，陆续有人上门求医。林实谨记周远教诲，行医不收贫者分文，富者随缘乐助。如此过了半年，林实医术精进，在白马城一带小有名气。

某日，周远忽至林实家中，神色凝重：“近日将有大难临头，你须早作准备。”

林实忙问端的。周远道：“赵记商行的赵掌柜，因私盐案发，已入狱候审。他怀疑是你我举报，怀恨在心，竟诬告你我同谋贩运私盐。三日后，官府将来拿人。”

林实大惊：“这如何是好？我们并未举报于他！”

周远叹道：“那日我出示令牌，他误以为我是盐帮高层，不敢造次。后来盐案爆发，他以为是我清理门户，故反咬一口。此事我自有应对之策，只是你需暂时离家避祸。”

林实信任周远，当即收拾行装，准备依计行事。不料次日清晨，官兵提前而至，将林实家团团围住。

“林实出来！奉官府之命，拿你归案！”差头高声喝道。

林实与妻子秀云惊慌失措，正要开门，忽听屋顶传来周远声音：“且慢！”

但见周远从屋顶跃下，手中持一封信函：“我乃钦差密使，奉旨查办私盐案。这是刑部文书，尔等可验看！”

差头将信将疑，接过信函细看，顿时脸色大变，忙躬身行礼：“不知大人在此，卑职冒犯！”

周远正色道：“私盐案主犯赵某已招供，与林实无关。你等回去复命吧。”

差头不敢多言，率众退去。

林实在屋内听得真切，待官兵离去，方出门向周远道谢。周远却摇头：“此事尚未了结。赵掌柜在江湖上悬赏重金，买你我性命。近日必有杀手前来。”

秀云吓得面色惨白：“这如何是好？”

周远道：“不必惊慌，我自有安排。只是需借林实与我外出一段时日，引蛇出洞，一网打尽。”

秀云虽不舍，也知事关重大，只得含泪为林实准备行装。

当夜，周远与林实悄悄离家，往北而行。不出周远所料，次日便有不明身份的人追踪而至。周远带着林实专走偏僻小路，时而设下陷阱，时而故布疑阵，将追兵耍得团团转。

一日，二人行至一处山谷，周远忽然停步：“来了。”

话音刚落，四面闪出七八个黑衣汉子，各持兵刃，为首一人冷笑道：“周远，你害我们盐帮覆灭，今日取你性命！”

周远淡然道：“盐帮祸国殃民，早该铲除。尔等若肯弃暗投明，尚可宽大处理。”

众匪大笑：“死到临头，还敢口出狂言！”纷纷挥刀攻来。

周远将林实护在身后，竹杖轻点，身形如风，不多时已点倒数人。林实也施展所学，自保无虞。正激战间，忽听号角声响，一队官兵涌入山谷，将众匪团团围住。

原来周远早已通知官府，在此设伏。盐帮余孽尽数落网，无一漏网。

事毕，周远对林实道：“此事已了，你可安心回家了。”

林实不舍：“周老前辈不与晚辈同回么？”

周远微笑摇头：“我本江湖飘萍，缘聚则聚，缘散则散。你我有这一段师徒缘分，已是难得。望你秉持初心，行善积德，不负所学。”说罢，飘然而去，不知所踪。

林实回到青石镇，继续往日生活，只是不再单纯赶车，也行医济世。他将周远所授医术整理成册，广为传播，惠及乡里。每逢初一十五，他总会买上几个芝麻烧饼，一个自己吃，其余的送给路遇的穷苦人。

有人说，曾见周远在北方大漠出现，单人独骑，横扫马匪；又有人说，在江南水乡见过他，妙手回春，救治瘟疫。真伪难辨，只留下一段烧饼奇缘，在青石镇代代相传。