中国最早的官派留美学生：120名14岁左右的儿童，大半来自广东

中国自汉唐之际，周边的日本、朝鲜等国就不断遣派学生来中国学习文学、艺术、教育、制度等。遣唐使已经成为外国留学生的代名词。然而，千百年来，中国都不曾派学生留学他国。第二次鸦片战争后，清政府开始师夷长技以制夷。派遣留学生赴美就是其一。

1871年8月5日，曾国藩和李鸿章上奏《挑选幼童赴泰西肄业章程》十二条，他们在奏中说道，选派学生赴泰西肄业，惟是试办，其有两难:一是选材，一是筹费。何谓选材难?他们认为，“盖聪颖子弟不可多得，必其志趣远大，品质朴实，不牵于家累，不役于纷华者，方能远游异国，安心学习。”

经朝廷审议，于9月9日，下旨实施。

于是有了每年选拔30名，四年共120名，为期十五年的赴美留学计划。

为了吸引优秀的孩童，赴美留学的幼童赏监生

为了解决生源问题，朝廷赏给出洋的幼童监生身份，也就是国子监的官学生，相当于有了秀才的身份，而且与秀才相比，还可以任官。

并且规定，回国后赏顶戴、官阶、差事。实质上就是洋科举，学成回来后就是朝廷的官员了。

留美学生年龄集中在11-14岁

当时人的寿命较短，因此确定选拔年龄较小的孩童出国。

曾国藩、李鸿章在制定留学章程时规定，“挑选幼童不分满汉子弟，俱以年十二岁至二十岁为率，收录入局，由沪局委员查考中学、西学，分别教导。”但后来奕訢在奏折中作了更改，将幼童年龄减小到十二岁至十六岁之间。

后来的四批留美幼童，集中在十一到十四岁。

留美学生广东人占了大半

在120名留美幼童中，广东籍84人，江苏籍 21人，浙江籍8人，安徽籍4人，福建籍2人，山东籍1人。第一批招生并不容易，1871年留学预备学校在上海招生时，未能招满30人的定额。容闳只好去香港，在英国政府所设学校中遴选一些学生。

广东占留美幼童一半以上，广东香山籍学生竟占该省人数之一半，有40人。容闳为香山人，当年他远涉重洋留学美国，现在是朝廷命官，示范效应很大。故第一批30人中，有24名广东人，有香山学童13人。

留美学生家庭大都有与洋人打交道的

幼童中有不少来自与洋务有关的家庭。第一批幼童邝荣光，其父在澳州金矿任矿工，1871年获悉挑选幼童出洋建业，便欣然送子应考。邝荣光的叔父邝其照，通晓外文执洋务，于1875年率第四批幼童赴美。第二批幼童李恩富，其表兄在上海经营茶业，回家将幼童赴美留学计划说得天花乱坠，并且说幼童以后前程似锦。第三批幼童祁祖彝，其父是祁兆熙，从事洋务，携第三批幼童赴美留学。唐绍仪的族叔是洋务要员唐廷枢。

在上海预备学校学习一年，经考试合格后才允许留美

为了更好的实施，清政府在上海设立留美预备学校，对选拔的幼童进行为期半年至一年的语言、文化教育。容闳记录到：考试科目为汉文之写读:其曾入学校已习英文者，则并须试验其英文。应考及格后，当先入预备学校，肄习中西文学，至少一年、方可派赴美国留学。

经过预备学校至少一年的训练，学生中文基础更加扎实，英文达到一定的水平。

在经过一年的学习后，第一批30名幼童于1872年8月11日从上海出发，跨海3万多公里，横渡太平洋去美国，开启了中国历史上第一次官派留学生的事业。