民间故事：浣衣局

永济河畔的捣衣声，每日寅时便会准时响起。

林晚娘将最后一件麻布衫拧干，额角的汗珠滴落在青石板上。河对岸的柳树后，那道青衫身影已徘徊了半月。她认得那是镇上薛秀才，二十出头，眉眼清俊，却总在她洗衣时躲在树后偷看。

这日黄昏，晚娘端着木盆正要回家，薛秀才竟拦在了巷口。

“娘子留步。”他作揖道，“小生薛明远，有一事相求。”

晚娘侧身避开他的礼：“秀才公若有吩咐，直说便是。”

薛明远从袖中取出一件破损的长衫：“这衣裳...烦请娘子帮忙缝补。”

晚娘接过一看，是件洗得发白的青布直裰，肘部撕裂了三寸长的口子。她抬头看了看薛明远闪烁的眼神，轻轻点头：“明日此时，来此取衣。”

次日，薛明远来得比约定时辰早了一个时辰。他见晚娘正在院中晾衣，竟直接推门而入。

“薛秀才这是做什么？”晚娘后退两步，握紧了手中的洗衣槌。

薛明远一反往日温文，猛地抓住她的手腕：“自那日集市见你卖绣品，我便茶饭不思。今日若不成好事，我便说你勾引读书人，看你如何在镇上立足！”

晚娘挣扎两下，忽然停下动作，直视着他：“你若真有意，何不正经提亲？这般用强，岂是读书人所为？”

薛明远愣住，手上的力道稍松。

“我要嫁给你。”晚娘语气平静，“明媒正娶，八抬大轿。”

薛明远踉跄后退，面色由红转白：“你...你说什么？”

“我说，我要嫁给你。”晚娘整理着被扯乱的衣襟，“你既对我有意，我又恰是寡居之身，有何不可？”

薛明远仓皇离去，连那件补好的长衫都忘了拿。

三日后，薛家竟真派了媒婆上门。镇上哗然——薛家虽非大富大贵，却是书香门第，怎会娶个浣衣为生的寡妇？

婚事办得仓促却体面。花轿临门那日，晚娘将洗衣槌仔细包好，放进了嫁妆箱。

薛家宅院三进三出，晚娘过门后住在最偏的东厢。薛明远自洞房夜便宿在书房，对晚娘避而不见。下人们窃窃私语，都说新奶奶不得少爷欢心。

这日深夜，晚娘路过书房，听见里面传来争执。

“...必须找到那东西...”是个陌生老者的声音。

“再给我些时日...”薛明远的声音带着恳求。

晚娘悄声退开，次日却注意到薛明远指尖有新伤。

一月后的中元节，薛家祠堂灯火通明。晚娘按例去给婆婆送参汤，却见薛明远跪在祖宗牌位前，脊背挺得笔直。

“逆子！三个月了，还没得手？”薛老爷手持家法，怒目而视。

薛明远抬头：“爹，晚娘毕竟是儿子明媒正娶的妻子...”

“糊涂！”薛老爷跺脚，“要不是为那浣衣秘方，我薛家岂会容她进门？你当初既答应使美男计，如今心软什么？”

晚娘手中的托盘微微一斜。原来那日河边的强戏，竟是早有预谋。

薛家以染布起家，近年却被对头抢去不少生意。传闻晚娘亡夫曾得异人传授浣衣秘术，能令布匹颜色鲜亮如新。她亡故的丈夫，正是薛家染坊曾经的掌事。

晚娘不动声色地退回厨房。当夜，她取出那根洗衣槌，在灯下细细摩挲。

三更时分，薛明远推门进来，面色憔悴。

“我知道你听见了。”他坐在床沿，“我...对不起你。”

晚娘不语，只是看着他。

“薛家染坊三个月后若再交不出新样，就要破产了。”薛明远苦笑，“那日我在你院里看见晾着的布，颜色比新染的还鲜亮...”

“所以你就设计娶我？”晚娘终于开口。

薛明远垂首：“起初是的。可现在...”他忽然抬头，“明日我就送你走，再给你足够的银两...”

“不必。”晚娘微笑，“既然嫁了你，便是薛家的人。染坊的难题，我或许能解。”

薛明远怔住。

次日，晚娘来到染坊。工人们见她取出洗衣槌，在染缸中轻轻搅动，无不愕然。可当第一批布匹出炉，所有人都惊呆了——那蓝色如同雨后天晴，明澈透亮。

薛老爷大喜过望，当即让晚娘掌管染坊。晚娘却推说秘术需循序渐进，每日只肯染三缸。

这夜，晚娘在染坊角落的旧染缸里，发现了一道刻痕——那是她亡夫的习惯，每缸布都要标记日期。这口缸的标记，正是他暴毙那日所用。

她悄悄取了些缸壁的残留，包进手帕。

三更时分，一道黑影溜进染坊，在那口旧染缸前摸索。晚娘从梁上跃下，洗衣槌直指对方后心。

“果然是你。”晚娘看着转身的薛老爷。

薛老爷冷笑：“既然被你发现，就别怪我心狠。你那短命丈夫不识抬举，你倒是比他聪明。”

“他在染缸里动了手脚，对不对？”晚娘握紧洗衣槌，“所以你毒杀了他。”

薛老爷正要扑来，门外忽然传来脚步声。薛明远带着衙役冲进来，原来他早怀疑父亲，一直在暗中调查。

薛老爷被押走时死死盯着晚娘：“你以为赢了？薛家完了，你也什么都得不到！”

事情却出乎意料。薛明远交出父亲多年做假账、贿赂官员的证据，将功折罪，保住了薛家基业。只是染坊需要重整，夫妻二人搬到了城西小院。

这日，晚娘在整理旧物时，发现洗衣槌的槌头可以旋开。里面藏着一卷绢布，正是完整的浣衣秘术——还有她亡夫的一封绝笔。

原来他早就发现薛老爷在染料中掺假，以此降低成本，却会使布匹在半年后褪色。他本想告发，却恐牵连整个薛家，最终选择自尽，希望以此警醒东家。

晚娘泪如雨下。薛明远轻轻揽住她的肩：“让我帮你，一起重振薛家染坊的名声。”

三年后的清明，晚娘与薛明远给前夫扫墓。新生的女儿咿呀学语，小手抓着一把野花。

“你说，他会不会怪我？”晚娘轻声问。

薛明远握紧她的手：“他留那封信，就是希望有人继续他未竟的事。你做到了。”

夕阳西下，夫妻二人携手归家。永济河畔的捣衣声依旧，只是那根藏着秘密的洗衣槌，已被供在薛家新堂屋的正中，见证着新的开始。

薛明远忽然道：“那日在你家院外，我本是去偷秘方，却看见你对着件破衣裳发呆。那时我想，这女子眼中为何有如此深的哀愁...”

晚娘微笑：“那你可知，我为何要嫁你？”

“为查真相？”

“是，也不全是。”晚娘望向远处的染坊，“那日你假装用强，手却在发抖。我想，这书生或许，还不算太坏。”

二人相视而笑。河面上，新染的布匹如霞光流淌，映照着他们交握的双手。