比哥伦布早百年，那支碾压时代的中国无敌舰队为何突然消失？

想象一下，600多年前的江苏太仓刘家港，江面上密密麻麻挤满了大船。据史书记载，舰队中巍峨的"宝船"可能长达一百多米，堪称当时的海上巨无霸，桅杆高得能捅破天。船帆一拉开，遮天蔽日，几百艘船组成的船队一开动，江水都被搅得翻涌，岸边围观的人惊得说不出话——这不是神话里的"海上仙山"，而是明朝太监郑和率领的远洋舰队，正要开启一场震惊世界的"下西洋"之旅。

这事儿放在15世纪初，绝对是全球最"炸街"的操作。要知道，欧洲的哥伦布驾着小破船横渡大西洋，那是一百多年后的事儿了。郑和的舰队，光是大型宝船就有几十艘，随行的士兵、官员、工匠加起来超过两万人，相当于当时一个中等城市的人口。船上带着丝绸、瓷器、茶叶，还有当时最先进的航海仪器——罗盘、牵星板，甚至能在船上种蔬菜、养牲畜，俨然一个功能齐全、自给自足的"海上移动城市"。

这支舰队可不是去抢地盘、抢财宝的。跟后来欧洲殖民者拿着火枪大炮"开门"不一样，郑和带的丰厚赏赐，是明朝"厚往薄来"政策的体现，旨在向各国宣扬大明国威，建立以中国为中心的"朝贡体系"。

到了东南亚的暹罗（现在的泰国）、满剌加（现在的马来西亚马六甲），他就拿出丝绸瓷器送给当地国王，表达友好往来之意；碰到非洲东海岸的麻林国（现在的肯尼亚一带），当地人从没见过这么大的船，吓得以为是"天神降临"，郑和却笑着跟他们交换特产，把中国的铁器、农具教给他们用，甚至从东非带回了长颈鹿，明朝人将其奉为象征太平祥瑞的神兽"麒麟"，在朝廷中引起了巨大轰动。

就这样，郑和带着舰队前前后后跑了七趟，足迹从现在的越南、印度，一直延伸到沙特阿拉伯、肯尼亚，把明朝的"名片"发到了半个地球之外。沿途的国家纷纷派使者跟着他回明朝，带着香料、珠宝来"朝贡"，明朝一下子成了当时亚洲乃至世界的"超级大国"，这种荣耀，在古代中国的航海史上绝无仅有。

可让人猜不透的是，这么风光的远航，背后的动机却像一团谜。有人说，明成祖朱棣派郑和出海，是为了找失踪的侄子建文帝，怕他躲在海外图谋复辟；也有人说，就是为了炫耀明朝的实力，让全世界都知道"天朝上国"有多厉害；还有人觉得，是为了打通海上贸易通道，把中国的丝绸瓷器卖出去，换回稀罕的香料和珠宝。但这些说法都没确凿的证据，直到现在，历史学家还在为这事儿争论不休。

更让人惋惜的是，这场轰轰烈烈的远航，竟然在第七次结束后突然被叫停了。朱棣去世后，新皇帝和大臣们觉得远航太花钱了，派出去几万号人、几百艘船，回来的"朝贡"品大多是不能吃不能用的奢侈品，实在不划算。加上当时的明朝更看重"陆地上的安稳"，觉得守住边境、发展农业才是正经事，航海这种"花钱不讨好"的活儿，没必要再干了。

于是，朝廷下令停止远航，还把郑和留下的航海图纸、资料要么锁进仓库，要么干脆烧掉了。曾经劈波斩浪的宝船，慢慢在港口里腐烂，那些熟悉航线、会修大船的工匠，也渐渐没了用武之地。就这么着，中国古代最辉煌的航海事业，像一场热闹的大戏，刚唱到高潮就突然落幕了。

回头看看，郑和下西洋就像一颗划过历史夜空的流星，它让明朝在世界舞台上亮过最耀眼的光，却又因为种种原因匆匆退场。如果当时的明朝能继续这场远航，会不会像后来的欧洲国家一样，早早打开世界的大门？可惜，历史没有如果。但不管怎样，那个站在巨船上，望着茫茫大海的郑和，和他带领的那支无敌舰队，永远是中国历史上最热血、最传奇的存在之一。