美国政府问责署(GAO)10日报告指出,由于新一代「哨兵」(LGM-35A Sentinel)计画不断延宕且成本失控,迫使美国空军只能继续让服役超过半世纪的「民兵三型」(Minuteman III)洲际弹道飞弹延寿使用,预计延寿到2050年。
美国《防务新闻》(Defense News)报告中表示,空军原先规划民兵3型在2036年退役,但过去4年哨兵计划接连面临进度落后问题、基础设计不完整、工业基础萎缩等问题,导致成本暴增。
哨兵计划于2020年交给诺斯洛普格鲁曼(Northrop Grumman)承包,当时估算造价为777亿美元,如今恐翻倍至1,600亿美元,即便经过计划重组,最低成本也将达1,400亿美元,较原始估算高出81%。
民兵三型目前构成美国核三角(Nuclear Triad,过去翻译为核三位一体)的陆基部分,约400枚部署于怀俄明州、蒙大拿州、北达科他州、科罗拉多州及内布拉斯加州的450个发射井中。 这些导弹最初在1970年代初期部署,设计寿命「仅10年」,如今已可能还要再延到75年,将面临备料逐渐耗尽、电子元件老化等维护挑战,也使例行的试射难度增加。
政府问责署指出,空军每年会进行多次无弹头的试射,以验证可靠性并展示核威慑力。 延寿意味着试射将持续至2045年前后,但为节省零件,试射次数可能被迫减少。
为了因应哨兵延宕的问题,政府问责署报告也提到,现有的部分民兵3型也可以改装成多目标重返大气层载具(MIRV)配置,单枚导弹最多可携带3枚核弹头,以提升核威摄力,不过此举需要政策变更,且涉及高度复杂的后勤作业。
政府问责署建议空军提交报告,说明民兵3型延寿及向哨兵过渡的相关风险,并评估若改采多弹头配置,对人员与物资的冲击,空军已表示同意相关建议。
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