狱神，为民洗冤，以正民心

“衙门口向南开，有理无钱莫进来。”古代狱中羁押的许多犯人，其实是蒙受了不白之冤的平民，而狱神便是保佑这些人的存在。

封建帝制在中国延续数千年，封建时代的人们崇敬神祇，因此在长久的历史中，人们心中始终怀有对神祇的向往与眷恋。各地皆有神的踪迹，封建帝王也被赋予了神的形象，皇帝自称是天帝之子。

在封建时代，神祇无处不在，即便是在常人避之不及的监狱，神祇亦不嫌弃。监狱中同样有神祇的庇护，这便是所谓的狱神。“衙门口向南开，有理无钱莫进来。”古代狱中羁押的许多犯人，正是这些蒙受不白之冤的平民，而狱神便是他们的守护者。

祭祀狱神的习俗由来已久，自从监狱出现，冤狱也随之而生。因此，那些盼望早日摆脱牢狱之苦的犯人们，便供奉着狱神，祈求庇佑。

早在汉朝时期，便有部分人将皋陶奉为狱神，然而这种信仰并未广泛流传。直到监狱中发生的一桩事件，才彻底改变了这一局面。

当时朝中有一位德高望重的大臣，姓范，人称“范贤德”。范贤德为官清廉，嫉恶如仇，与那些贪官污吏水火不容。在历史上那次著名的党祸中，范贤德不幸遭人陷害，被关入监狱。得知范贤德身陷囹圄，那些爱戴他的百姓无不痛心疾首，却苦于无计可施。

狱中有一名狱卒，对范贤德的遭遇深表同情，但由于身份低微，无力施以援手。无奈之下，狱卒只能出此下策，他对范贤德说：“大人，您分明是冤枉的，但天理昭彰，终会还您清白。您不妨试着祭祀一下皋陶，他乃我们此地的狱神。常有人祭拜皋陶，祈求公正裁决，据说颇为灵验。大人，您何不一试？”

范贤德听完，微微一笑，说道：“我知道皋陶是古时的一位贤士，如果他真的成了神仙，不管我是否祭拜，他都应该请上天为我伸冤。事情的真相，人们有目共睹，皋陶既是神仙，自然明白。如果皋陶不灵验，我再祭祀也无济于事。唉，只要心里虔诚就足够了！”狱卒听范贤德说得在理，便不再劝他。

在汉朝时期，士人崇尚清流，行事不拘泥于形式，而讲求实效。范贤德亦是如此，他认为只要内心敬仰神灵便足矣。

没想到当天夜里，范贤德梦见一个相貌奇特之人对他说：“我就是皋陶，你的冤屈我早已知晓。然而此事重大，牵涉众多重臣，甚至连皇帝也难以脱身，这些人大多福报未尽。因此，我已禀明天帝，过两天便会有结果，你要耐心等待。”

范贤德醒来后，心中颇为惊奇，便让狱卒带他去看皋陶神像。神像供奉在监狱一角，范贤德一见，大吃一惊，原来那尊神像与他梦中所见之人竟一模一样。范贤德不由得折服，在神像前虔诚地赡拜并默默祈祷了一番。

很快，范贤德获释出狱，官复原职。他上朝谢恩，皇帝温言安抚。回到家中，范贤德才得知朝中发生了奇事。原来，昨晚皇帝梦见天帝与一位相貌奇丑之人，那丑人严厉斥责皇帝昏庸，重用奸臣，却将忠臣下狱，若不速速改正，大祸将临。皇帝随即下令释放范贤德，并严查那几名诬陷他的奸佞之臣。

范贤德出狱后，命人在狱中供奉皋陶神像，此事逐渐传扬开来。监狱中那些含冤的犯人也纷纷祭祀皋陶，祈求冤情昭雪。自此，皋陶在各处监狱广受供奉，逐渐成为公认的狱神。

据典籍记载，皋陶为唐尧时期人士，是当时著名的贤士。唐尧见其才干出众，便委以专职处理各类案件。皋陶上任后，创立了司法刑罚制度，制定了一套完备的法典，这可能是我国最早的法典。当时官员依此法典办理案件。皋陶审理案件时明察秋毫，秉公执法，不徇私情。因此，人们有云：“皋陶造狱，法律因之而生。”

由于皋陶处理案件极为公正，他亦成为公正的象征。他反对使用酷刑，严禁虐待犯人，因而深受百姓爱戴。可以说，皋陶是我国司法制度的奠基人。

唐尧时代的人民极为淳朴，皋陶在维护社会秩序方面的功绩亦永载史册，后人因此尊奉他为古代的狱神。

后人崇拜皋陶，将他想象成一个相貌奇特的人物。相传皋陶拥有马嘴，脸色青绿相间，宛如一只怪兽，令人望而生畏。由于皋陶象征着威严的法律，人们自然而然地将他描绘成面目狰狞、威严的形象，借此在皋陶身上赋予公正的特质。更有甚者，认为皋陶的先祖为马，皋陶即是马的化身。在民众心中，马代表着朴实、憨厚且充满正义感的动物形象。

远古时期，马是众多氏族的图腾，随后人们逐渐将马视为公正法官的象征，这一传统延续至今。作为狱神的皋陶，也因此与马紧密相连。

人们普遍认为，狱神兼具公正与仁爱之心，掌管监狱中的一切事务。此外，狱神还能驱除疾病、免除灾祸，颇为灵验。只要监狱存在，犯人尚在，狱神的崇拜便不会消逝。