清水县有个怪谈,说是南山深处住着条"铁蜈蚣"。这蜈蚣通体乌黑,硬如精铁,百足爬过之处,石头就跟豆腐似的被钻出密密麻麻的窟窿眼。县里老人说,那铁蜈蚣是山神爷养的,专吃石头里的精气,活了几百年了。
"放屁!"茶棚里,一个穿青布长衫的年轻人把茶碗往桌上一顿,"世上哪有什么铁蜈蚣?"
这人叫杜文远,新科进士,刚被派到清水县当县令。赴任路上就听说了这桩奇闻,心里直犯嘀咕。旁边卖茶的张老汉赶紧"嘘"了一声:"大人可不敢乱说,那铁蜈蚣灵验着呢!前年赵员外家挖井,一锄头下去惊动了它,第二天井里就冒黑水,家里连死了三头牛!"
杜文远眯起眼睛:"哪个赵员外?"
"哟,您新来的不知道。"张老汉压低声音,"赵德财赵老爷,咱们县头号大户,城南半条街都是他家的产业。"
正说着,街上突然骚动起来。只见几个家丁模样的人推着个老汉往县衙方向去,那老汉怀里死死抱着个布包,嘴里喊着:"冤枉啊!这灵芝是我冒死在悬崖上采的,不是偷的!"
杜文远刚要起身,被张老汉一把拉住:"大人别管闲事,那是赵家的人。"
眼看那群人走远,杜文远掏出几文钱放在桌上:"老丈,这清水县,到底是谁说了算?"
张老汉苦笑:"明面上是县太爷,可实际上..."他指了指赵家方向,"那位爷跺跺脚,清水县都得抖三抖。"
第二天清晨,杜文远换了身粗布衣裳,独自在县城转悠。清水县不大,却分得明白——北城破屋烂瓦,百姓面黄肌瘦;南城高门大院,连看门的狗都油光水滑。最扎眼的是药材铺,全县七家,六家挂着"赵记"的招牌。
"小哥,买药么?"一家药铺伙计招呼道。
杜文远凑上前:"听说你们这儿有种石灵芝?"
伙计脸色一变:"客官要那玩意儿做甚?"
"家里老人咳血,郎中说非得石灵芝不可。"
伙计上下打量他,伸出五根手指:"五两银子一钱,不还价。"
"这么贵?"杜文远惊呼。他在京城时见过石灵芝,顶多二两银子。
"嫌贵?"伙计冷笑,"有本事自己上山采去!不过别怪我没提醒——采石灵芝的地界,可是铁蜈蚣的老巢!"
杜文远心里一动。离开药铺,他直奔县衙后堂,翻出县志。果然,在"物产篇"中找到记载:"清水南山产石灵芝,生于峭壁石缝,采之极险..."奇怪的是,近十年的记录里,石灵芝产量年年锐减,价格却翻了十倍不止。
"大人,"师爷轻声提醒,"赵员外求见。"
杜文远整了整衣冠:"请。"
赵德财四十出头,圆脸大耳,活像尊弥勒佛。一进门就拱手作揖:"父母官上任,小民有失远迎,罪过罪过!"说着让家丁抬进两口箱子,"区区薄礼,不成敬意。"
杜文远瞥见箱子里闪动的银光,微微一笑:"赵员外客气了。本官初来乍到,正想请教——听说贵县有种奇物,叫铁蜈蚣?"
赵德财脸色微变,随即笑道:"乡野传闻罢了。不过南山险峻,大人若要游玩,小民可派向导..."
"不必。"杜文远合上县志,"本官就喜欢独自探幽访胜。"
三日后,杜文远背着竹篓上了南山。时值初夏,山间雾气缭绕。他专挑陡峭处走,果然在几处悬崖上发现零星的石灵芝,但大多只有指甲盖大小,根本入不了药。
正午时分,杜文远坐在山涧边啃干粮,忽听上方传来"叮叮"的敲击声。他循声望去,只见百米高的悬崖上晃着个人影,腰间拴着麻绳,正用什么东西在岩壁上凿洞。
"老丈小心!"杜文远忍不住喊。
那人闻声低头,差点失足。等稳住身形,竟顺着绳子"哧溜"滑了下来,身手矫健得像只猿猴。
近看是个精瘦老汉,满脸皱纹里夹着石屑,右手握着件怪模怪样的工具——尺把长的铁杆,头部呈螺旋状,杆身上缠着条铁链。
"后生找死啊!"老汉劈头就骂,"这悬崖上采药,最忌分神!"
杜文远连忙作揖赔罪,眼睛却盯着那工具:"老丈,这是..."
老汉下意识把工具往身后藏:"吃饭的家伙,不值一看。"说着就要走。
"且慢!"杜文远拦住他,"可是采石灵芝?我愿出高价购买。"
老汉冷笑:"采了也白采,下山就得被赵家的人抢去。"他拍拍空竹篓,"十天半月采不到一株像样的,都让他们霸占完了。"
杜文远心中了然,掏出县衙令牌:"老丈莫怕,我是新任县令杜文远。"
"县太爷?"老汉瞪大眼睛,突然跪下,"青天大老爷救命啊!"原来他姓周,世代采药为生。自从赵德财垄断药材生意,强买强卖,逼得多少采药人家破人亡。
"那铁蜈蚣..."杜文远指向老周手中的工具。
老周长叹:"哪有什么铁蜈蚣,那是我爷爷发明的凿岩器。"他演示起来——螺旋头能钻入石缝,铁链一抖,机关触发,内部铁齿交错旋转,顷刻间就能在坚硬的岩壁上钻出深孔,方便固定绳索和寻找石灵芝的根系。
"赵德财不知从哪听说这工具,带人抢了去。"老周咬牙切齿,"为掩人耳目,编出铁蜈蚣的鬼话,吓得百姓不敢上山。如今全县就剩我这一把祖传的..."
杜文远听得怒火中烧。回衙后,他暗中查访,发现赵德财不仅垄断药材,还放高利贷,逼良为娼,罪行罄竹难书。但此人狡猾,与知府又有姻亲,前任县令都奈何不得。
"得想个法子..."杜文远盯着案头的县志,突然计上心来。
七日后,赵家乱作一团——药仓里的石灵芝不翼而飞,墙上留着密密麻麻的孔洞,像被什么虫豸蛀过。更骇人的是,赵德财卧房的青砖地上,赫然出现一行字:"贪心不足,蜈蚣索命"。
赵德财吓得魂飞魄散,连夜跑到县衙喊冤。杜文远带着衙役"仔细查验",在赵家后院的枯井里发现个包袱,里面全是借据和田契,正是赵德财盘剥百姓的证据。
"赵员外,这..."杜文远"惊讶"道,"莫非铁蜈蚣显灵了?"
赵德财面如土色,瘫坐在地。原来那"铁蜈蚣"是他派人从老周爷爷墓里挖出来的,这些年没少做亏心事...
第二天,赵德财主动开仓放粮,退还强占的田地。杜文远"顺应民意",将石灵芝列为官营,按市价收购。老周带着几个徒弟,公开传授"铁蜈蚣"的使用方法,采药人再不用冒着生命危险徒手攀岩了。
秋后算账时,师爷好奇地问:"大人,那赵家墙上的洞..."
杜文远笑而不答,从袖中取出个铜管——那是他让铁匠照着老周的工具仿制的缩小版,专钻砖缝。
"世上本无铁蜈蚣,"他轻声道,"人心生了贪念,才招来妖孽。"
后来清水县百姓把"铁蜈蚣"改叫"穿山龙",成了采药人的标配。南山上的石灵芝渐渐多了起来,连最陡峭的崖壁也有人敢去采了。至于赵德财,听说他后来见了蜈蚣就发抖,连百足虫都养不得——这倒应了那句老话:不做亏心事,不怕鬼敲门。
#民间故事
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