新发现的肠道“感知”可能改变我们对饥饿的认知

新研究显示，某些肠道细菌可能在让我们知道何时吃饱方面扮演着关键角色。

“肠道感觉”这个概念确实有其道理。今日发布的新研究表明，我们的身体能够直接感知并与肠道内壁的大量细菌进行交流。

这项由杜克大学科学家领导的研究于周三发表在《自然》杂志上。他们发现，神经细胞能够实时响应来自肠道的细菌信号 —— 包括那些告诉我们要抑制食欲的信号。研究人员表示，这些发现表明我们与体内微生物邻居的关系比之前想象的更为复杂。

众所周知，人类拥有五种基本感觉（视觉、听觉、触觉、嗅觉和味觉）。但据该研究的研究人员称，越来越多的证据指向其他专门对消化系统（即“肠道感知”）发出的信号做出反应的感觉。

一些研究人员先前发现，肠道内壁的某些细胞可以感知特定的刺激，并与通往大脑的附近神经细胞（称为神经足细胞）直接沟通。他们认为，这些细胞所能探测到的一类刺激物就是肠道微生物群 —— 即生活在我们体内的数万亿通常无害且常常有益的细菌及其他微生物。

“我们之前发现小肠中的神经足细胞能够感知营养物质并迅速做出反应，”共同第一作者、感觉神经胃肠病学家玛雅·凯尔贝雷尔表示。“因此很自然地想到，结肠的神经足细胞或许也能感知肠道微生物群；于是我们着手去探究其机制。”

研究团队重点关注了一种存在于许多肠道细菌尾部（或称鞭毛）中的古老蛋白质，它恰如其分地被命名为鞭毛蛋白。研究人员发现，当我们进食时，肠道细菌似乎会产生更多的鞭毛蛋白，而神经足细胞可以通过一种名为“Toll样受体5 (TLR5) ”的受体检测到鞭毛蛋白。在小鼠实验中，他们还证明这种相互作用似乎是调节饥饿感的关键。

例如，当研究人员通过结肠直接将鞭毛蛋白给予禁食的小鼠时，小鼠的进食量比平时减少。随后，他们敲除了神经足细胞中的TLR5受体并进行相同的实验，发现这些小鼠现在会持续进食并体重增加。

这些发现表明，细菌鞭毛蛋白水平的升高会作为一种实时信号传递给大脑，以抑制我们的饥饿感。神经足细胞通过TLR5受体捕获这一信号，然后通过迷走神经快速将其传输到大脑。研究人员认为，如果说神经足细胞感知营养物质的能力可被视为第六感，那么它感知肠道微生物的能力可能就是另一种独特的第七感。

“我们发现我们的结肠具有感知微生物的能力，即“微生物神经感知”，”凯尔贝雷尔说。

当然，还需要更多的研究来证实并更好地理解这种微生物神经感知在人类中是如何运作的。但如果它是真实存在的，这一发现将具有重要的科学和医学意义。例如，某些健康状况（以及我们的饮食或环境等因素）可能会改变肠道细菌、神经足细胞和大脑之间的通讯。也许有一天，我们将能够安全地影响这种感知来治疗或预防此类疾病。

“假设你生活在一个所见一切都为蓝色的世界里 —— 蓝色的墙壁、蓝色的地面、蓝色的电脑、蓝色的汽车……然后你回到家，在你的蓝色桌子上看到一个黄橙色的桃子；这将对你的体验产生深远影响。知道了这一点，我们能否在不借助桃子的情况下，针对这种感知来创造同样深刻的体验？”凯尔贝雷尔说。

这仍然只是该团队探索性工作的开端。他们接下来希望揭示神经足细胞是否也能检测到免疫相关的信号。与此同时，从现在起，我一定会感谢我的肠道细菌，在享用甜点的时候帮助我至少保持了一些克制。

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