上海
编译丨王聪
编辑丨王多鱼
排版丨水成文
2025 年 7 月 22 日，国际顶尖学术期刊Nature在其官网头条报道了一项新研究——新冠大流行期间，人们的大脑衰老速度加快，即便未感染 SARS-CoV-2 的人也是如此。这项研究突显了疫情大流行环境对精神和神经健康的重大影响。
这项研究来自英国诺丁汉大学，于 2025 年 7 月 22 日发表在了Nature Communications期刊，论文题为：Accelerated brain ageing during the COVID-19 pandemic（新冠大流行期间大脑衰老加速）。
这项研究表明，在新冠大流行期间，健康人群的大脑衰老速度也比疫情前更快。即使未感染 SARS-CoV-2 的人群，大脑也出现了加速衰老的情况。
该研究在脑部扫描中记录到了加速衰老现象，表现为结构变化，在老年人、男性参与者以及来自弱势背景的人群中最为明显。但认知测试表明，只有感染过SARS-CoV-2的参与者才出现思维敏捷度下降的情况，这表明大脑加速衰老并不一定意味着思维和记忆能力受损。
之前的一些研究已提供线索表明，SARS-CoV-2 感染可能会加剧老年人的神经退行性病变和认知能力下降。但很少有研究探讨疫情大流行时期是否也影响了大脑衰老。对许多人来说，这是一个社会隔离、生活方式被打乱并充满压力的时期。
为了弄清楚这一点，研究团队分析了英国生物样本库（UK Biobank）研究中 15334 名平均年龄为 63 岁的健康成年人的脑部扫描图像，他们基于参与者大脑的数百种结构特征训练了机器学习模型，使模型了解不同年龄的大脑外观。然后，研究团队利用这些模型预测一个人的大脑年龄。预测值与参与者实际年龄之间的差值即为“大脑年龄差”（brain age gap）。
随后，研究团队将大脑年龄模型应用于另一组 996 名健康的英国生物样本库中的参与者，这些参与者都至少间隔了两年进行了两次脑部扫描。其中一些参与者在疫情前进行了第一次扫描，在疫情开始后进行了第二次扫描。研究团队将那些两次扫描都在大流行前完成的参与者作为对照组。然后，大脑年龄模型估算了每位参与者在两次扫描时的大脑年龄。
根据大脑年龄模型预测，经历过大流行的人，大脑平均衰老速度比对照组快了 5.5 个月，而这种大脑加速衰老与是否感染过 SARS-CoV-2 无关。这也提示了我们，大脑健康不仅受疾病影响，还受我们日常环境的影响。
该研究还发现，疫情相关的大脑衰老在老年人和男性中表现得最为明显，众所周知，男性在压力之下比女性更容易出现神经学方面的变化。那些经历失业、低收入和健康状况不佳等困境的人的大脑衰老速度也比其他人更快，这表明这些生活方式上的压力因素对大脑健康有不利影响。
接下来，研究团队对两次脑部扫描期间均完成了认知测试的参与者进行了评估。他们发现，只有在两次扫描间隔期间感染过 SARS-CoV-2 的人才表现出认知能力下降的迹象，例如思维灵活性和处理速度降低。这表明，在大流行期间，身体上的大脑衰老并不一定意味着思维和记忆能力受损。
总的来说，这项研究提供了大流行期间大脑衰老加速的“令人信服”的证据，但还需要开展更多工作来探究其中的因果关系。未来的研究应纳入心理健康、隔离和生活方式等因素的数据，以阐明大脑衰老效应的潜在机制以及它在不同背景人群中的表现，以及这种影响是否持久。
论文链接：
https://www.nature.com/articles/s41467-025-61033-4
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