NASA公布第三颗星际天体3I/ATLAS，或为迄今最古老彗星

7月2日，NASA宣布发现了名为3I/阿特拉斯（3I/ATLAS）的天体，这是人类迄今观测到的。这类天体存在于恒星之间的星际空间，不受任何恒星的引力束缚。此前发现的两颗星际天体分别是彗星1I/奥陌陌（ʻOumuamua）和2I/鲍里索夫（Borisov）。

3I/ATLAS于7月1日被发现，其存在由位于智利里奥乌尔塔多（Rio Hurtado）的一台望远镜报告，该望远镜隶属于“小行星撞击预警系统望远镜”（ATLAS）。ATLAS是由夏威夷大学开发运营、NASA资助的系统，旨在探测可能撞击地球的小行星。它使用四台望远镜（两台在夏威夷，一台在智利，一台在南非）自动扫描整个天空，每晚数次监测天体活动。随后，全球众多望远镜对3I/ATLAS进行了补充观测，逐步揭示其更多细节。

牛津大学天文学家Matthew Hopkins通过轨道统计模型分析，认为3I/ATLAS有三分之二的可能性形成于太阳系诞生之前（太阳系年龄约45亿年），可能是迄今观测到的最古老彗星。

智利ATLAS望远镜拍摄的3I/ATLAS影像。

图片来源：ATLAS/夏威夷大学/NASA

据估计，3I/ATLAS的尺寸最大不超过20公里。它目前距离太阳约6.7亿公里，正以每秒约61公里的速度从人马座方向接近太阳，且随着靠近太阳，其速度预计将进一步加快。

当天文学家研究其轨道时，发现3I/ATLAS的速度过快，无法被太阳引力捕获。因此它将径直穿越太阳系，重返星际空间，人类将永不再见。

利用智利里奥乌尔塔多ATLAS望远镜观测数据生成的3I/ATLAS动画。

动图来源：ATLAS/夏威夷大学/NASA

天体通常以发现者命名，但3I/ATLAS是以发现它的ATLAS研究团队命名。其中“I”代表“星际”（interstellar），表明该天体来自太阳系之外；“3”则表示它是人类发现的第三颗星际天体。ATLAS最初将其识别为可能撞击地球的天体，但NASA表示该天体绝无撞击地球的风险。即使在其最接近地球时，距离也高达约2.4亿公里。

欧洲空间局近地天体协调中心（隶属行星防御办公室）天文学家于7月2日观测3I/ATLAS的动画。

视频来源：欧空局/拉斯昆布瑞天文台

借助地面望远镜，人们可观测3I/ATLAS直至9月。它将在10月下旬进入火星内侧轨道，并在最接近太阳时隐没于太阳的光芒中，导致地球无法观测。不过，它将在12月初重新显现，再次进入可观测范围。

3I/ATLAS是一颗活跃的彗星。这意味着当其靠近太阳受热时，彗核中的冰可能升华，形成由气体和尘埃构成的、类似星云的云雾——称为彗发（coma），俗称彗星尾巴。

由于3I/ATLAS是来自太阳系之外的星际访客，它可能为研究遥远深空中的天体提供宝贵数据。

有没有可能发射一颗探测器着陆3I/ATLAS？

星际彗星3I/ATLAS可能是人类迄今发现的最古老彗星（年龄或超70亿年）且携带了银河系“厚盘”原始物质的信息。但从当前技术条件和任务窗口来看，2025年内发射探测器已无实际可能。

图源：Matthew Hopkins

原因一：时间窗口极度紧迫

3I/ATLAS于2025年7月1日被发现，此时它已进入木星轨道内侧，距太阳约6.7亿公里。预计2025年10月29日抵达近日点，之后将高速飞离太阳系。

从探测器设计、建造到发射需数年，而3I/ATLAS仅剩3个月抵达近日点，完全来不及响应。

原因二：速度差距与技术限制

3I/ATLAS当前速度约60公里/秒（21.6万公里/小时），远超人类航天器的速度。

该彗星轨道倾角大且源自银河系厚盘，与黄道面夹角较大，传统借力行星加速的轨道设计难以适用，轨道交会困难。

参考

[1]https://www.wired.com/story/heres-what-we-know-about-the-third-interstellar-object-in-history/