【元宇宙】90 年代的虚拟现实：VR 的第一次热潮是如何在游戏厅兴起的

引言虚拟现实早于 Oculus & Co.：一家英国初创公司如何普及虚拟现实，但又因技术、家用游戏机和时代精神而失败。

20世纪90年代初的虚拟现实浪潮并非由美国大型科技公司引发，而是由一家英国小型初创公司引发。早在虚拟现实进入家庭客厅之前，它就已经出现在游乐场里——巨大的设备、粗壮的线缆和笨重的VR眼镜。虚拟现实正是这一切的推动者。

Virtuality Inc. 成立于 1987 年，总部位于英国莱斯特，创始人是计算机科学家兼人机交互 (HCI) 研究员乔纳森·D·沃尔登 (Jonathan D. Waldern) 博士，他此前曾从事交互式 3D 系统和立体显示的研究。成立仅一年后，这家当时仍名为“W-Industries”的公司就荣获了英国科技集团 (BIT) 颁发的创新奖。2 万英镑的奖金资助了 VR 原型的开发，并很快吸引了众多投资者。

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虚拟现实在游乐场大受欢迎

早在1990年，W-Industries就在伦敦的“Computer Graphics '90”展会上推出了首款面向公众的VR设备：“Virtuality 1000SU”。这台设备由一个开放式的舱体构成，玩家必须站进去并戴上一个巨大的VR头盔——也就是所谓的“Visette”。玩家使用操纵杆在多边形的3D世界中移动。与之配套的游戏“Dactyl Nightmare”后来作为Oculus Rift的重制版发布，如今仍然可以畅玩——如果你真的想玩的话。

虽然目前的设备（例如Meta Quest 3）可提供 110 度的视野、高达 120 Hz 的帧率和 2,064 x 2,408 像素的分辨率，但 Virtuality 的首款游戏仅提供 65 度的视野和 276 x 372 像素的分辨率，帧率约为每秒 20 帧。然而，以当时的标准来看，这项技术堪称革命性的：头部运动通过磁力追踪实时记录，声音由头盔内的四个扬声器发出，内置麦克风可与其他玩家进行语音聊天。计算能力由配备双 TMS 显卡的 Amiga 3000 提供。

同年，公司更名为“Virtuality Inc.”，不久之后，街机开始在全球销售，并在美国、日本和欧洲的主题公园、购物中心和贸易展览会上展出。福特、IBM 和英国电信等公司也投资了 Virtuality 系统。1991 年，Virtuality 开始开发自己的数据手套“Space Glove”，用于记录手部和手指在空间中的运动。随后，Virtuality 又推出了“Virtuality Force Feedback Glove”，借助气动执行器实现触觉反馈。

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技术飞跃和附带项目

下一代机器于1994年问世，名为“Virtuality 2000CS”系列。这次使用的不是Amiga，而是一台搭载33 MHz Intel 486DX处理器的IBM PC。内部开发的显卡“Expality PIX 1000”配备两颗Motorola 88110 RISC处理器、8 MB DRAM和4 MB VRAM，在图形处理方面实现了显著的飞跃。VR眼镜“Visette 2”变得更紧凑，镜片现在可以调节以适应不同的眼距。

除了舒适度之外，Virtuality还改进了显示屏，现在两个1.6英寸的液晶显示屏分辨率达到了800 x 600像素。尽管人体工程学设计有所改进，硬件成本也有所降低，但Virtuality未能凭借新设备延续其最初的成功。街机市场的巅峰时期已经过去。

九十年代中期，Virtuality 与 IBM 合作开发了 VR 工作站“Project Elysium”。

在2000系列产品的同时，该公司也尝试在其他领域开拓VR市场。例如，1994年，该公司与IBM合作开发了“Elysium项目”，这是一款用于建筑可视化、医疗培训和教育应用的VR工作站。该系统采用与2000CS相同的技术，但专为专业环境设计。售价高达4.7万美元，相当于今天的10.2万美元左右。

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Atari 的 VR 眼镜惨败

Virtuality 也希望进军消费市场。该公司与雅达利（Atari）合作，在 1995 年的 CES 上展示了适用于雅达利 Jaguar 游戏机的 VR 眼镜。雅达利在 20 世纪 80 年代已经培养了两位颇具影响力的 VR 开发商。黑红相间的“Jaguar VR”与之前的虚拟现实设计相似，但更加紧凑。头部运动将通过红外线检测，除了 Jaguar 控制器外，还计划配备一个“空间操纵杆”进行控制。该操纵杆还将被追踪，以便在游戏中实现手部动作。

Virtuality 为 Atari Jaguar 设计的 VR 眼镜始终处于原型阶段。

游戏《导弹指挥部》（Missile Command）的VR版本原计划在发布会上推出。据称，一个名为“区域猎人”（Zone Hunter）的演示版本也已准备就绪。然而，由于系统不稳定，该版本最终未能发布：低分辨率和频繁断线导致玩家出现严重的晕动症，游戏体验几乎无法使用。此外，Jaguar主机的性能也不够强劲，导致性能问题。

就在Virtuality尝试重新制作原型机时，雅达利却陷入了财务困境。与JT Storage的合并最终导致雅达利退出主机市场，Jaguar VR项目也被迫中止。

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游戏机之战彻底结束了街机游戏的狂热

Virtuality 试图与雅达利联手在消费市场站稳脚跟，但失败了，这让该公司损失惨重。另一个问题是，20 世纪 90 年代初，街机市场面临着越来越大的压力。超级任天堂和世嘉 Mega Drive 等家用游戏机的功能越来越强大，使得街机对目标群体来说越来越缺乏吸引力。Virtuality 试图通过创新来维持市场活力，但该公司的经济效益已不复存在。

1993年，Virtuality在伦敦证券交易所上市。上市首日股价翻倍，公司估值达到7500万英镑。但仅仅四年后，一切就结束了：在与雅达利合作的家用游戏机试验失败以及街机业务需求停滞不前之后，Virtuality最终于1997年申请破产。

无论是1995年专为世嘉VR-1主题公园游乐设施推出的“Mega Visor Display”头显，还是1996年推出的搭载英特尔奔腾处理器和温彻斯特复制品（带后坐功能）的3000系列头显，都未能扭转颓势。其余的专利和技术都被出售给了其他公司。

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挥之不去的 VR 遗产

沃尔德恩博士本人搬到了加利福尼亚州，创立了 Digilens 公司，至今仍活跃在 XR 行业。旧的 Virtuality 系统如今已享有崇高的地位：它们被修复并在博物馆和收藏家中展出。

回顾过去，Virtuality 是首批让虚拟现实（VR）普及到大众的公司之一——尽管时间很短。这家小公司在消费市场掀起了第一波 VR 热潮，并由此引发了一系列（失败的）项目。

愿景清晰，但市场尚未做好准备。价格昂贵、重量过重，而且时机尚早。然而，Virtuality 在 20 世纪 90 年代使用的许多技术——头部追踪、立体头显、多人 VR 和 3D 音频——如今已成为现代 VR 系统的标准配置。

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