北京
据英媒体7月9日报道，它有着独特的猫头鹰外观，看上去就像是在深夜的树林中拍摄的一张自然照片。它也可能是一幅艺术画廊里的艺术肖像画，闪烁着蓝色、橙色和粉色的色调。
但天文学家最新公布的这张令人惊叹的图片，实际上捕捉到了数十亿光年外深空中的一个非凡时刻。两个带有橙色中心的蓝色圆环，看起来像猫头鹰的眼睛，实际上是两个环形星系正在相互碰撞。
这次碰撞发生在3800万年前，但直到现在才被美国国家航空航天局的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）捕捉到。这张照片被由中国北京清华大学的李明宇博士领导的国际天文学家团队命名为“宇宙猫头鹰”。
李博士及其同事表示，宇宙猫头鹰由两个正面碰撞的星系组成，这些现象相互影响，共同推动了这个星系系统的演化。
宇宙猫头鹰由两个环形星系组成，顾名思义，环形星系就是具有圆形外观的星系。环形星系被描述为宇宙中最罕见的星系类型之一，仅占已发现所有星系的0.01%。第一个被发现的环形星系，即霍格天体，于1950年由美国天文学家亚瑟·霍格发现。
但捕捉到两个环形星系碰撞的景象更为罕见，研究人员称这是一个“独特”的宇宙奇观。这两个圆环惊人的对称性表明它们具有相似的质量、结构和大小，每个圆环的直径约为2.6万光年。
“我们揭示了一个复杂的双碰撞环形星系系统，它们呈现出几乎相同的形态，圆环的对称性表明，这是两个质量和结构相似的星系正面碰撞的结果。”研究团队在论文中表示。
研究团队估计，整个合并系统的恒星质量约为3200亿个太阳质量，即是我们太阳质量的3200亿倍。仔细观察这张图片，中心的橙色斑块是极其明亮的“活动星系核”（AGN）。
活动星系核是宇宙中持续发出最明亮电磁辐射的天体，据推测其中心有超大质量黑洞，能够吸引周围的物质。研究人员称，这两个星系中的黑洞质量分别约为6700万个和2600万个太阳质量。
与此同时，两个星系合并的区域——即猫头鹰的“喙”——是一个“剧烈”恒星形成的区域，新的恒星在此诞生，它们周围可能最终会有行星环绕。像这样的星系合并对于星系的演化起着至关重要的作用，它们会改变星系的大小并重新分配其气体。
星系合并最终也会导致恒星质量聚集，即星系通过获取恒星并逐渐增加质量的过程。我们所在的银河系正与另一个星系——仙女座星系相向而行，仙女座星系目前距离我们约250万光年。
如果碰撞真的发生，我们的太阳与另一颗恒星相撞的可能性很小，但这可能会改变我们相对于太阳的位置，并对地球上的生命构成威胁——如果到那时地球上的生命仍然存在的话。
研究团队在预印本服务器arXiv上发表的论文中进一步描述了宇宙猫头鹰，这意味着该论文尚未经过同行评审。
进一步的研究可能会揭示更多关于导致这次碰撞的条件的信息，据估计，这次碰撞始于3800万年前。
“这种罕见的双环结构需要进行专门的数值模拟，以确定合并的精确初始条件，”研究团队总结道。
“这种由碰撞引发的星暴活动可能代表了一种先前被低估的促进早期宇宙恒星形成的途径。”
用于捕捉这张图片的数据还由智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）和新墨西哥州的甚大阵（VLA）收集。
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