上海
【文/观察者网 陈思佳】当地时间6月16日，欧洲航天局（ESA）发布消息称，观测日冕的Proba-3任务上个月完成了首次“人造日食”任务，并发布了航天器拍摄的首批“人造日食”照片。天文学家表示，Proba-3可以拍摄清晰的日冕图像，帮助科学家更好地研究太阳风、日冕物质抛射等现象。
英国《新科学家》杂志称，这是第一次在轨制造“人造日食”。美国全国公共广播电台（NPR）指出，该任务是首次用两个航天器人工模拟日食，尽管科学家一直在使用传统的日冕仪来观测太阳日冕，但这种观测方法很难抑制日冕之外的杂散光。
Proba-3任务由日冕仪（Coronagraph）和掩星体（Occulter）两颗卫星组成，去年12月搭乘PSLV-XL运载火箭从印度萨蒂什·达万航天中心发射升空。这两颗卫星的任务是在轨道上模拟日全食，其中掩星体负责遮挡太阳，日冕仪可以观测太阳日冕。
Proba-3任务示意图 欧洲航天局
ESA表示，在5月23日进行的任务中，两个航天器保持150米的距离，相对位置精确到一毫米以内，掩星体使用其携带的圆盘在日冕仪的光学仪器上投下阴影，完全覆盖太阳的明亮圆盘，从而使日冕仪可以在不受太阳强光干扰的条件下捕捉日冕的图像。
ESA已发布了这次任务拍摄的太阳日冕图像。声明称，在第一张可见光谱中捕捉图像，太阳的内日冕呈绿色，类似人眼在日食期间通过绿色滤光片看到的日冕。ESA还使用了专门的图像处理算法，展示了日冕的毛发状结构。
Proba-3任务在可见光谱中捕捉的日冕图像 欧洲航天局
第二张图像的日冕被人工着色为深绿色，它显示了日冕绿线中的观测结果。日冕绿线是铁原子发射的光谱线，它们在极高的温度中失去了一半的电子。ESA称，这使得人们可以观察到日冕中温度最高的部分。
Proba-3任务在日冕绿线中的观测结果 欧洲航天局
第三张图像的日冕被人工着色为紫色，它展示了偏振白光中的日冕，使科学家可以将热日冕的偏振光与行星际尘埃散射的光分开。
Proba-3拍摄的偏振白光中的日冕 欧洲航天局
比利时皇家天文台研究员安德烈·茹科夫（Andrei Zhukov）表示：“我们的‘人造日食’和自然日食期间拍摄的图像相当。不同之处在于，我们可以在19.6小时的轨道周期中产生一次日食，而自然日全食每年仅发生一次左右，很少发生两次。”
茹科夫还指出，自然日全食一般只持续几分钟，但Proba-3的“人造日食”最长可以维持6个小时。
Proba-3任务经理达米安·加拉诺（Damien Galano）表示：“让两个航天器在太空中形成一个日冕仪，使我们能够在观测中以非常低的杂散光水平捕捉到日冕，正如我们的预期。虽然我们仍处于调试阶段，但我们已经以前所未有的精度实现了精确的编队飞行。”
ESA指出，观测日冕有助于科学家更好地研究太阳风、日冕物质抛射等太阳活动现象。太阳日冕的温度达到100万摄氏度以上，比太阳表面温度高出200倍，这种违反直觉的温度差也一直让科学家感到困惑。Proba-3任务可以帮助天文学家研究太阳。
英国《新科学家》杂志称，这是第一次在轨制造“人造日食”。茹科夫接受美联社采访时指出，科学家一直使用传统的日冕仪来模拟日食，从而观测日冕，但此类观测中遮挡太阳的圆盘总是和日冕观测望远镜处于同一航天器上。
茹科夫回忆说，1975年，美国和苏联联合进行了阿波罗-联盟号测试项目，由阿波罗飞船充当遮挡盘，联盟号飞船乘组拍摄日冕。但那次任务的结果令人失望，主要是因为航天器周围的推进器气体散射了光线。
预计Proba-3任务将持续两年时间。英国广播公司（BBC）称，任务完成后，两颗卫星不会成为太空垃圾，将在五年内自然落回地球，并在大气层中烧毁。
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