9500万年前的“最后一餐”揭示了蜥脚类动物成功的秘密

澳大利亚科廷大学的研究人员利用微型计算机断层扫描（micro-CT）和同步加速器扫描、中子断层扫描、地球化学和矿物分析以及X射线衍射技术，确定了这只名为“朱迪”（Judy）的澳大利亚幼年蜥脚类恐龙——迪亚曼蒂纳龙（Diamantinasaurus matildae） 在死亡前究竟吃了什么。

科廷大学的斯蒂芬·波罗帕特说：“自19世纪末以来，古生物学家一直坚信蜥脚类动物是食草动物。然而，它们吃的具体植物，以及它们进食的高度，至今仍不得而知。”

朱迪从头到尾长 12 米（39 英尺），于 2017 年在澳大利亚昆士兰州出土。伴随这具骨架的是一块保存完好的胃石——它的胃内容物化石——这让科学家们首次得以了解这种蜥脚类动物的食谱。

“我们的研究结果表明，至少有一些亚成年蜥脚类动物能够在不同高度进食，并能轻松适应侏罗纪和白垩纪时期的各种气候、环境和植被变化，”波罗帕特说道。“我们还证实了蜥脚类动物是批量进食者——这种进食方式至今仍被食草爬行动物和鸟类所采用。这意味着它们不会咀嚼食物，而是将其整个吞下，然后让消化系统完成剩下的工作。任何食物残渣很可能会在它们的消化道中停留长达两周，之后才会被排出。”

通过矿物和分子分析，研究人员在朱迪的胃里发现了与针叶树（球果植物）、被子植物（开花植物）和种子蕨子实体相关的化学标记，揭示了恐龙的饮食以植物为主，它们以地面附近的树叶和高处的树叶为食。本质上，蜥脚类动物是史前美食家。

毫不奇怪，考虑到这些恐龙在吞咽食物之前并不热衷于咀嚼，生物标志物显示朱迪寻找的是幼小的植物生长物，这些植物不像老植物那样坚韧和难以消化。

科廷大学教授克里蒂·格赖斯说：“通过先进的有机地球化学技术，我们能够确认这种蜥脚类动物的食物中既有被子植物，也有裸子植物。这种独特的方法提供了蜥脚类动物所食用植物的分子证据。”

先前的线索，例如它们细长的颈部以及蜥脚类恐龙口中众多细小的牙齿，都提示着科学家们这些动物是草食性动物，并且很可能喜欢各种各样的植物，但它们的饮食范围和方式一直都是假设性的。如今，这项关于迪亚曼蒂纳龙种类广泛饮食的新知识，为它们是地球上最成功、适应能力最强的恐龙之一的化石证据提供了支持。

澳大利亚恐龙时代收藏馆经理 Mackenzie Enchelmaier 手持一块 Judy 的肠道化石 Stephen Poropat/科廷大学

研究人员在研究中指出：“这块岩石中发现的针叶苞片证实了这些植物对至少部分蜥脚类动物来说是一种诱人的食物来源，并支持它们进行高阶的啃食。岩石中的被子植物暗示迪亚曼蒂纳龙能够相对快速地适应环境，利用其环境中的新植物。然而，或许最重要的是，这块岩石至少对部分蜥脚类动物表现出了无差别的大量进食能力。这种策略显然在1.3亿年的时间里对蜥脚类动物起到了良好的作用，并且可能是它们作为一个演化支成功且长寿的基础之一。”

虽然我们无法确定亚成年个体朱迪的饮食是否与成年蜥脚类恐龙相同，但这项研究可以证实，从进化的角度来说，这些物种并不惧怕尝试新事物。蕨类植物和针叶树在地球上已经存在了3亿年甚至更久，但开花植物的存在时间只有这个数字的一半，而且比迪亚曼蒂纳龙类物种早了大约4000万年。因此，蜥脚类恐龙是有史以来最成功的恐龙之一，主宰了地球大约1.35亿年，这并不奇怪。

该研究发表在《当代生物学》杂志上。