北京
早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。
习惯是如何在大脑中形成的？这个过程涉及多种脑细胞和机制，它们共同作用，使日常行为逐渐固化为习惯性活动。达特茅斯学院的研究人员近日发现，大脑背外侧纹状体区域在新习惯形成时会出现短暂的爆发性活动。
根据发表在《神经科学杂志》上的研究，这种爆发仅需半秒即可发生，且随着习惯的巩固，其活动强度也会增强。研究人员指出，背外侧纹状体的活跃程度决定了习惯能否形成。
“我们的研究表明，习惯是在一个非常短暂的初期阶段被大脑控制的，而这一阶段的活动强度将决定该行为是否最终成为习惯，”达特茅斯大学心理与脑科学副教授、研究生院院长、资深作者凯尔·S·史密斯在研究总结中指出。“研究结果进一步证实，背外侧纹状体的活动强度确实控制着动物行为的习惯程度，为其因果关系提供了证据。”
史密斯早前的研究已发现，大鼠在跑迷宫时所表现出的习惯行为与该区域的脑活动爆发有关。（大鼠的大脑结构与人类相似。）在新研究中，研究人员运用光遗传学技术操控这种爆发——蓝光用于刺激脑细胞，黄光则用以抑制其活动。
在训练大鼠完成迷宫任务后，研究人员激活了它们背外侧纹状体的细胞，结果发现，大鼠表现出更强的行动力和习惯性——它们在迷宫中心不再停留张望。当这些细胞受到抑制时，大鼠行动缓慢，甚至失去了原有的习惯性。随后，研究人员将原先的美味奖励替换为其他物品。研究发现，在被刺激状态下，大鼠仍会奔向奖励；但当该区域被抑制时，“在没有奖励的情况下，大鼠几乎拒绝继续奔跑。”
据介绍：“当研究人员在隔天的跑步过程中再度进行光操控时，干预效果已经不明显。一旦大鼠启动了完整的行为序列——跑、转、停——习惯就会接管它们的行为，就像进入了自动驾驶模式。”
习惯“组块”
麻省理工学院的神经科学家也揭示了习惯形成的另一线索。他们发现，基底神经节中的纹状体神经元在习惯“组块”中发挥关键作用，这种习惯由一系列动作组成（例如，“拿起牙刷、挤牙膏、将牙刷放入口中”）。
根据一份新闻稿，这些神经元在习惯开始时被激活，过程中保持沉默，直到结束时再次活跃。“一旦这种模式建立，习惯就变得难以打破。”
而杜克大学的一项研究发现，纹状体中一种被称为“快速放电中间神经元”的细胞，是控制习惯的关键。研究发现，只要关闭这种神经元，习惯就会被打断。
杜克大学医学中心神经病学与神经生物学副教授妮可·卡拉科斯在研究总结中表示：“这种细胞虽然稀少，但与该脑区主要传递信息的神经元紧密连接。我们发现，它是习惯行为的主控器，似乎通过重新组织输出神经元的信息来发挥作用。”
研究人员强调，了解习惯在大脑中的形成机制，对于制定有效的习惯改变策略至关重要。
改变习惯
如果你想改变或养成某个习惯，比如早起、多喝水或多读书——好消息是，你不必精通神经科学也能开始实践。根据华威大学、普林斯顿大学和布朗大学研究人员的说法，关键在于反复执行。这项研究的作者通过模拟“数字老鼠”建立模型，发现习惯的养成更多取决于某个行为的重复频率，而非它带来的满足感。
“一个多世纪以来，心理学家一直在探索是什么驱动了我们的习惯。其中一个核心问题是：我们的习惯到底有多大程度是由欲望驱动的，而不是由行为本身形成的？”该研究的合著者、布朗大学认知、语言与心理科学系助理教授阿米泰·申哈夫博士表示。“我们的模型有助于回答这一问题：它显示，习惯主要是以往行为的产物，但在某些情境下，这些行为也可能会因我们对最佳结果的追求而被调整。”
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