未来不怕蛀牙缺牙？学者成功研发革命性牙齿再生技术

众所周知，人类的牙齿在乳牙脱落后的成齿并不具备再生的能力。不过，来自英国伦敦大学国王学院牙科、口腔及颅面科学学院（Faculty of Dentistry,Oral & Craniofacial Sciences, King’s College London）的最新研究，可能会颠覆这项认知。该学院与伦敦帝国理工学院（Imperial College London）合作，研究团队不仅成功重建实验室中的牙齿生长微环境，还让细胞能够彼此“对话”，自发性地启动牙齿细胞的分化过程。这项突破，意味着将来有可能不再依赖传统的填补物与人工植体（植牙），而是以患者自身的细胞，长出真正属于自己的新牙齿。

目前临床治疗上对于牙齿缺损或蛀牙的主要处理方式包括填补物与人工植体。然而，这些方法皆属于“静态式修复”，难以适应口腔日后的变化，更遑论具备再生能力。伦敦大学国王学院的研究人员指出，这些传统疗法虽然普及，但存在不少限制。

想象一下，一位美食爱好者，在大嚼羊蝎子时，突然咬到了松动的补牙材料；又或者一位上班族，因补牙材料老化，不得不频繁请假去牙科诊所修复。还有那些接受人工种植牙的患者，术后要忍受漫长的恢复期，饮食上也诸多禁忌，稍有不慎就可能面临植牙失败的风险。

正如研究人员张学臣博士（Xuechen Zhang音译）所指出：
“填补物并非修复牙齿的最佳方案。它们会逐渐削弱牙齿结构，寿命有限，还可能导致进一步的蛀蚀或敏感。至于人工植牙则需经过侵入性手术，且须确保与齿槽骨的良好整合，否则易引发并发症。这两者终究都是人工物，难以真正恢复自然牙齿的功能。”

想象一下，你因为一颗蛀牙做了填补，结果几年后填补物老化，周围牙齿又开始蛀坏；或者植入的人工牙，因为与牙槽骨整合不佳，需要再次承受手术之苦。这样的经历在传统牙科治疗中并不少见，这正是牙齿再生技术被寄予厚望的原因：它有望让患者重新拥有“真正的牙齿”，具备自然生长、自我修复与口腔环境高度整合的能力。

也许有人产生疑问：目前的种植牙技术已经非常成熟了，和文中的牙齿再生技术有什么区别？

其实，目前广泛用于临床的种植牙是一种以植入骨组织内的下部结构为基础来支持、固位上部牙修复体的缺牙修复方式。它依然使用人工材料，将种植体通过手术植入到牙槽骨内，与骨组织形成牢固的骨结合，起到人工牙根的作用；用基台连接种植体和牙冠，将牙冠固定在口腔内；牙冠则模仿天然牙齿的外观和功能，安装在基台上，行使咀嚼等功能。

虽然种植牙能够在功能和美观上很好地替代缺失的天然牙，帮助患者恢复正常的咀嚼和发音功能，并且具有较高的稳定性和耐用性，但它与真正的活牙有着本质的区别。例如，天然牙齿有牙髓组织，其中包含神经和血管，能够感受冷热酸甜等刺激，而种植牙没有这些结构，不会有感觉。再如，天然牙周围有牙周膜，它可以缓冲咀嚼力，让牙齿有一定的生理动度，而种植牙是直接与骨组织结合，没有类似牙周膜的结构来提供这种缓冲和生理动度。

而本次研究的核心，在于一种全新开发的“细胞微环境模拟材料”。此材料可模仿细胞在人体内所处的基质（matrix），并具备能够缓释生长信号的能力，这正是过往实验无法顺利分化成牙齿细胞的关键所在。

张学臣解释道：
“我们与伦敦帝国理工学院共同研发出这种特殊材料，使其能够像真实组织一样，逐步释放信号，并让细胞之间建立沟通机制，进而推动牙齿的自然发育过程。”

过去的尝试常因一次性释放过多信号而失败，无法有效控制细胞的分化节奏。此次材料的创新设计，得以重现胚胎期牙齿发育时的复杂过程，使实验室牙齿发展进程得以成功启动。

尽管牙齿的实验室培养环境已取得重大进展，真正的挑战仍在于：如何让这些再生牙齿成功植入人体？张博士表示，目前团队正在评估两种可行方案：

（1）在口腔内生长牙齿：将处于早期发育阶段的牙齿细胞直接植入缺牙位置，让其在患者口中自然发育成型。就像在口腔里种下一颗“牙齿种子”，随着时间推移，它慢慢生根发芽，长成健康坚固的牙齿。

（2）实验室内全程生成后移植：在实验室中完成整颗牙齿的成长后，再通过移植方式植入患者口腔。这就好比在“牙齿工厂”里精心培育出一颗定制牙齿，然后精准安装到患者口腔中。

不论哪一种方式，皆需从最早期的牙齿发育阶段开始，确保未来牙齿能与患者口腔结构完美整合，并拥有类似自然牙齿的功能与寿命。

这样研究已发表在《ACS宏观通讯》（ACS Macro Letters，以化学综合研究为特色的国际期刊）上，如果你想详细了解这项技术，可以参阅National Library of Medicine（美国国立医学图书馆）收录的论文：pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39532305/

本研究的共同作者，国王学院的安娜・安杰洛娃・沃尔波尼博士（Dr. Ana Angelova Volponi）指出：

“随着这类创新技术的持续推进，我们有望在未来彻底改变牙科医疗模式，打造出永续且高效的自然修复解决方案。”

她补充道：

“国王学院牙医学院正在进行的研究正是这场革命的前沿力量，彰显我们对科学发现与口腔健康提升的坚定承诺。”

长期以来，人类面对鲨鱼、老鼠和大象等动物一生中不断生出新牙的能力，从来只有羡慕的份。而如今，这样的能力正逐步从自然界走入实验室，并有机会转化为临床应用。牙齿再生技术，若能真正走向商品化与临床应用，不仅将大幅改善患者的生活质量，更可能颠覆整个牙科产业的产业链、生产模式与医疗成本结构。

当然，这项突破从实验室迈向临床应用甚至你我的口中可能还需要非常长的时间，包含生物安全性测试、长期稳定性研究、伦理审查与临床试验等一系列挑战。然而，这项研究发现已为未来人类的口腔健康展现了近乎无限的可能性。对你我来说，如果能在牙齿开始老化脱落之前，赶上这项技术的临床应用，就已经十分幸运了。