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在火箭以13分的优势战胜魔术之后，史蒂文-亚当斯指出了一件在赛季已经进行了四分之三时应该显而易见的事情。“这可不是偶然，”亚当斯说道。亚当斯所说的“这”指的是火箭在缺少两名首发球员（范弗里特和阿门-汤普森）的情况下，团结一致，击败了魔术这件事。这也可以指火箭已经取得了41场胜利，追平了上赛季的胜场总数。或者是火箭的胜率（62.1%）是自德安东尼时代以来最高的。又或者是，自2020年以来一直无缘季后赛的火箭有望跻身西部前六，直通季后赛。
“从赛季开始到现在，”亚当斯说，“我们取得了巨大的进步。”

质疑者应当回顾这支球队的蜕变史。两年前，这支球队还在自由落体式下滑。球队天赋不足，化学反应更是糟糕透顶。在2022-23赛季，火箭只取得了22胜60负的惨淡战绩，这很糟糕，却已是斯蒂芬-塞拉斯教练的三年任期内的最佳表现。
我曾批评过解雇塞拉斯的决定。我认为他在休斯顿得到的是一手烂牌，他被聘请来执教詹姆斯-哈登和约翰-沃尔，却最终被迫得到一支以小凯文-波特和伍德为核心的球队。当时我就推断，把塞拉斯当作替罪羊，就好比因为泰坦尼克号的沉没而去责怪一名普通船员一样。
而今，火箭实现了华丽转身：他们聘请了乌度卡，他们选中了汤普森，他们用像范弗里特、亚当斯和狄龙-布鲁克斯这样的实力派老将取代了波特和伍德这些“问题球员”。上赛季他们的胜率刚好是50%。根据NBA官网的数据，本赛季他们拥有联盟第三好的防守。每晚在防守端他们都令人胆寒，对方的侧翼得分手将不得不面对一群让他们头疼的全能防守者。
周三，火箭在对阵太阳的比赛中取得了本赛季的第41场胜利。杜兰特在37分钟的上场时间里只得到了19分——这是本赛季杜兰特第六次得分低于20分。
毫无疑问：这支休斯顿军团已初步显露争冠的潜质。他们的进攻有时可能会表现不佳（火箭的进攻效率排名联盟第15位），但多数情况下他们的得分足以让他们立足防守取胜。在对阵太阳的比赛中，他们全场比赛的投篮命中率为45.5%，而太阳队的投篮命中率为53.4%；但他们仍然能啃下胜利。本赛季，当火箭得分达到110分及以上时，他们的战绩是29胜9负；目前他们已经有20场比赛以10分或更多的分差获胜。在比赛的关键时刻，火箭的表现尤为出色——领先进入末节时33胜7负，分差5分以内的比赛13胜8负。
上周造访休斯顿时，我和乌度卡聊起了本赛季球队令人惊喜的崛起。当然，火箭预料到了本赛季会比上赛季有所进步；去年三月，休斯顿队曾取得过11连胜，而且仅靠阿门-汤普森、杰伦-格林、申京和小贾巴里-史密斯等年轻核心的自然成长，他们就至少能比之前多赢几场比赛。但是在赛季的最后一个月里争夺西部前四的种子席位呢？
乌度卡说：“我们知道我们可以在此基础上更进一步。我认为上赛季是在奠定基础，让我们每晚都能保持竞争力，并且改变那些来和我们比赛的球队对我们的看法。我觉得我们很轻松地做到了这一点，击败了很多非常优秀的球队，胜率达到了50%。但今年的主题更多是——既然根基已固，所以对我们来说，目标显然就是打进季后赛。
“我们对球员们的要求很高。从我的就职新闻发布会上，我传达的信息就是，我们的年轻不是任何事情的借口。所以我不认同那种因为年轻就可以一错再错的观点。我想要那些头脑聪明的球员，他们能理解这一点，并从错误中走出来。所以对我来说，一年半的时间足够弄清楚一些事情，并且成长和从中学习。”
总经理斯通的说法则更加委婉。斯通是火箭的操盘手，是他组建了这支球队。在交易截止日，他顶住了诱惑，拒绝了来自对手的诸多提议，因为他想看看眼下这支球队能做到什么。尽管他对球队的进步感到非常兴奋，但他尽量不做任何预测。
斯通说：“说真的，我一直努力不去对我们抱有任何的预期。我相信我们的球员。我觉得我们很有天赋，但很明显我们非常年轻。对我来说，不是期待我们能赢下多少场比赛，或者我们的进步会是什么样子，更多的是期待每个人都能非常努力地训练并且不断进步。只要我看到大家都在努力，我就会感到开心。”

他们确实已经弄明白了一些事情。阿门-汤普森是个厉害的角色，乌度卡放心让他去防守从控球后卫到大前锋的任何球员。狄龙-布鲁克斯也一直是一名可靠的防守者，他的三分球命中率接近40%。申京继续开发着自己类似约基奇的全面打法，而杰伦-格林则不时展现出成为火箭所需要的关键得分手的潜力。
乌度卡说：“我不会说队里任何人的进步让我感到惊讶。我记得去年早些时候，申京在防守端率先完成了蜕变，我们当时就意识到了球队的潜力。你也看到贾巴里-史密斯和杰伦-格林找到了状态，他们在赛季后期表现得很出色。阿门-汤普森在终于能稳定上场比赛后也表现得不错。所以，不，我一直认为，如果你有能力，你就会展现出来。如果你是领导者，你就会发挥领导作用。如果你作为一名年轻球员拥有高球商，那就是你的优势。所以一年半的时间足够让这些年轻人实现蜕变。”
那么火箭的上限在哪里呢？火箭已经完成了选秀和球员培养工作，并且终结连续四年无缘季后赛的尴尬。按照常理，下一步就是在季后赛首轮遭遇老辣对手的当头棒喝。
火箭能跳过这一步吗？乌度卡指出，火箭的老将们——狄龙-布鲁克斯和史蒂文-亚当斯都有丰富的季后赛经历，范弗里特更是跟随多猛龙拿过总冠军——这些都是相信球队能在季后赛中有所作为的底气。而且他相信球队可以在常规赛成功的基础上更进一步，毕竟他们在常规赛中战胜过掘金、骑士和凯尔特人。乌度卡重申，年龄不是失败的借口。

乌度卡说：“我们已经做到过一些事情了，我们已经证明了我们可以做到，能够持续击败那些优秀的球队。我们已经证明了我们有这个能力，也明白一切都会变得更加艰难，我们的专注度和对细节的关注也必须大幅提升。但我确实考虑到了我们去年积累的实战经验。这是我带过的阵容深度最好的球队。而且我也在一些非常优秀的球队待过。”
这就是火箭。他们真的很优秀，而且这不是昙花一现。