1974年11月，苏联著名的军工企业卡拉什尼科夫集团公司，研制成功的AK-74型突击步枪开始装备部队，该武器属于小口径步枪，口径5.45毫米，全长943毫米，枪管长415毫米，含空弹匣枪的重量为3.3公斤，弹匣满弹时重量3.6公斤。
AK-74突击步枪是一款性能优良的轻武器，它的枪口初速900/秒，理论射速650发/分钟，弹匣容量30发，最大射程3150米，表尺射程1000米，有效射程500米。该枪采用5.45×39毫米子弹，因此开火时后坐力小，射击精准度高，装备部队后深受欢迎，因此衍生出改进型号。AK-74最初有6P20型和6P21型两种，前者为固定枪托，后者为折叠枪托。
AK-74突击步枪大量装备部队后，逐步淘汰了AK-47和AKM两种7.62毫米突击步枪，但该枪性能虽好，可是并不适合所有部队。比如空降兵，他们乘坐的飞机空间有限，不适合用过长的枪械，并且伞降过程中，枪长了也容易被伞绳缠住造成危险。特种部队也需要枪身短的步枪，他们要经常搭乘车辆，攀爬建筑物，以及进行丛林作战，在这些复杂的环境中，过于长的枪械携带非常不方便。
针对部队的特殊需求，生产厂家在AK-74突击步枪的基础上，改进出短枪管的AKS-74U型，该枪属于冲锋枪型，于1979年被苏军采用，其典型特征是枪管短。AKS-74U全长730毫米，枪托折叠后只有490毫米长，看着小巧玲珑。
不过枪管短了也有弊端，就是射程受影响，它的有效射程只有200米。但好处是没有了枪口制退装置，故AKS-74U的射速较高，由AK-74的650/分钟提高到700~1000发/分钟。不过AKS-74U突击步枪的口径还是5.45毫米，因此射程虽短，威力却没减。
1979年，AKS-74U突击步枪量产装备苏军中的空降兵、特种部队、装甲车辆乘员及非一线部队。该枪紧凑的尺寸在狭窄环境中操作非常灵活，射击精准，火力又猛，是一款比较出色的近战武器。
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