首次！狮子座发现迄今为止最强生命信号

根据《天体物理学杂志快报》的消息，剑桥大学的科学家借助詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），在124光年外的系外行星K2-18b的大气中探测到了二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）的化学信号。

先来认识一下主角。K2-18b可不是宇宙里随处可见的普通行星，它是个“超级地球”，质量是地球的8.6倍，体积大了2.6倍，位于狮子座，距离我们124光年。它绕着一颗红矮星转，位置恰好在“宜居带”，也就是水能以液态存在的“黄金地段”，不会冻成冰块，也不会热成蒸汽。

之前，科学家们在这颗行星的大气中发现了甲烷和二氧化碳，虽然挺有意思，但不算特别炸裂。毕竟，这些气体可能来自火山活动或无生命的化学反应。

可这次的发现不一样，在地球上，这两种硫化物几乎是微生物的“专属产物”，尤其是海洋浮游植物，堪称“生命的气息”。

更让人惊讶的是，K2-18b上的DMS和DMDS浓度极高，达到十万分之十，比地球的十亿分之一高出几千倍。换句话说，地球上的这些气体像是一缕清香，而K2-18b上简直是“浓香扑鼻”，让人不得不怀疑，这颗行星上是不是有什么“活物”在忙碌。

这次发现全靠JWST，自2021年上天以来，成了科学家的“掌上明珠”。它是怎么锁定K2-18b的“气味”的？没错，靠的是天文学家最常用的“凌日观测”。

简单来说，当K2-18b从它的恒星前面经过时，恒星的光会穿过行星的大气层。大气中的气体就像滤纸，吸收特定波长的光，留下独特的“光谱指纹”。第一次，科学家们用近红外仪器（NIRISS和NIRSpec）捕捉到了DMS的微弱信号，后来又用中红外仪器（MIRI）再次确认。

剑桥大学的尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）难掩兴奋：“信号清晰得像拨通了高清电话。”研究员曼斯·霍尔姆贝格（Måns Holmberg）也表示，这些结果经过反复验证。

不过，目前的发现只有“三西格玛”的确定性，什么概念？意思是99.7%的概率是真，但还有0.3%的可能是个误会。而科学界要彻底认可，得达到“五西格玛”，也就是错误率低到0.00006%。

要迈过这道坎，科学家们计划再用JWST观测K2-18b，预计需要16到24小时的“深盯”。但更关键的是，他们现在还不敢断言这就是生命。万一K2-18b上有什么未知的化学反应，能在没有生命的情况下生成DMS和DMDS呢？

马杜苏丹语气谨慎：“我们得再多验证几次，别急着下结论。”他们正联合同事们展开理论研究和实验室模拟，试图搞清楚这些“气味”是否能通过非生物过程产生。科学这门行当，最忌讳的就是“一口咬定”，得稳扎稳打。

现在来想象一下K2-18b的模样。这颗行星可能是个“海洋行星”，表面覆盖着广阔的液态水，外面裹着一层厚厚的氢气大气，像个温暖的“生命温室”。早先的理论模型就预测，这种行星可能富含DMS和DMDS，而这次的观测结果正好吻合。

马杜苏丹说：“我们看到的高浓度硫化物，跟海洋行星的剧本完美对得上。”如果K2-18b真有个大海，里面生活着忙碌的微生物，释放这些气体，那画面得有多震撼？

但科学不是讲故事，事实可能没那么简单。如果不是生命呢？可能是某种地质活动，或者未知的化学反应在“捣乱”？团队正在全力破解这个谜团。他们可不想重演2020年金星磷化氢的“乌龙事件”——当时科学家以为发现了生命迹象，结果被后续研究泼了冷水。

这件事的意义远不止一张光谱图，这是人类寻找外星生命的又一次飞跃。

如果K2-18b真有生命，哪怕只是微生物，也足以改写教科书。红矮星是银河系最常见的恒星，占了三分之二以上。如果它们的行星都能孕育生命，那宇宙可能是个热闹的“大社区”。天文学家卡尔·萨根曾说：“如果宇宙里只有我们，空间未免太浪费了。

说到这儿，不得不提一下2020年的金星“翻车”事件。

当时，科学家在金星大气中发现了磷化氢，媒体炒得沸沸扬扬，标题个个像“外星人明天到”。结果呢？后续研究发现，那可能是仪器误差或普通化学反应，热闹了一场空。这次，剑桥团队学聪明了。

卡迪夫大学的苏巴吉特·萨卡尔（Subhajit Sarkar）说：“这只是个起点，后面还有一堆问题要解。”剑桥的萨瓦斯·康斯坦丁努（Savvas Constantinou）也强调：“得把结果反复验证，直到无懈可击。”这态度，像是科学界的“老中医”，慢工出细活。

科学家们没打算停下来。他们计划用JWST再多观测几次K2-18b，同时在实验室模拟这些化学信号，看能不能不用生命就生成DMS和DMDS。马杜苏丹展望道：“几十年后，我们可能回看这一刻，意识到这就是我们触碰活宇宙的起点。”这话听着，颇有几分史诗感。

JWST的MIRI在中红外波段捕捉到这些信号，与之前的近红外观测互为佐证，可靠性拉满。三十年前，我们还在为发现系外行星激动；如今，我们都能分析它们的“空气成分”了。这进步，堪称人类智慧的巅峰。

K2-18b有没有生命？现在只能说：有希望，但没定论。如果真有，估计也就是些微生物，忙着释放“气味”，离造飞船还远着呢。

但即便如此，也够我们激动一阵子了。

参考论文

剑桥大学，《天文学家在太阳系外行星上检测到迄今为止最强的可能生命迹象》，*天体物理学杂志快报*（2025年）。DOI: 10.3847/2041-8213/adc1c8