詹姆斯·韦伯太空望远镜近距离观察了小行星2024 YR4

美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜近距离观察了小行星 2024 YR4，该小行星曾被认为有可能与地球相撞。尽管这种威胁后来被排除，但研究人员利用韦伯的尖端仪器比以往更精确地测量了小行星的大小和表面特性。

美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜最近聚焦于小行星 2024 YR4，这是一颗近地天体，今年早些时候，它被标记为 2032 年可能撞击地球。然而，到 2 月底，美国宇航局证实发生碰撞的可能性已降至几乎为零。

美国宇航局采访了约翰霍普金斯大学应用物理实验室的 Andy Rivkin ，他是韦伯主任自由支配时间计划的首席研究员，该计划用于从观测中研究小行星的特性。

关于这些韦伯观测，人们需要了解什么？

虽然今年早些时候，小行星 2024 YR4可能在 2032 年对地球构成撞击威胁，但到 2 月底， NASA宣布撞击地球的风险已大幅降低至接近零。尽管如此，我们仍有兴趣利用天文台测量其特性，以了解这种大小的小行星是什么样子，从而帮助了解它们可能对地球造成的危害。这是该任务迄今为止瞄准的最小物体，也是直接测量其大小的最小物体之一。

为什么在本次调查中同时使用NIRCam（近红外相机）和MIRI（中红外仪器）？它们各自了解到什么？

大多数望远镜通过测量小行星表面反射的阳光来观测小行星，很难根据这些信息准确确定它们的大小。然而，在 MIRI 使用的中红外波长下，可以测量小行星本身发出的热量，并直接利用这些热量来计算小行星的大小。NIRCam 数据涵盖了反射光，将其与 MIRI 数据结合使用，我们不仅可以知道小行星的大小，还可以测量小行星表面的反射率，这与小行星的成分有关。

美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜最近使用其 NIRCam（近红外相机）和 MIRI（中红外仪器）拍摄了小行星 2024 YR4 的这些图像。NIRCam 的数据显示了反射光，而 MIRI 的观测结果显示了热光。图片来源：NASA、ESA、CSA、STScI、A. Rivkin（JHU APL）

根据美国宇航局行星防御协调办公室的数据，小行星 2024 YR 在 2032 年撞击地球的可能性已大大降低。为什么这些观测仍然很重要？

虽然我们确信 2024 YR4 不会在 2032 年撞击地球，但进行这些观测并分析结果仍然具有重大价值。随着更灵敏的小行星搜索计划开始运行，我们预计未来几年将发现更多可能的撞击体。使用我们目前拥有的最强大的望远镜进行观测是无价的。了解使用它的最佳方法以及如何充分利用其数据是我们现在可以利用 2024 YR4 做的事情。如果未来另一颗小行星构成潜在的撞击威胁，这将帮助我们确定在更紧急的观测计划中使用的最佳方法。

所获取到的数据有什么令人惊讶的地方吗？

我们发现 2024 YR4 的热特性（即它升温与降温的速度，以及它与太阳的当前距离下的温度）与我们在较大的小行星中看到的并不一样。我们认为这可能是由于它旋转速度非常快以及表面缺乏细粒沙子所致。我们需要更多数据才能确定，但它似乎与表面主要由拳头大小或更大的岩石组成相符。当然，我们的主要目标是测量 2024 YR4 的大小，我们估计它大约有 60 米（200 英尺）。这大约是 15 层楼的高度。

韦伯观测结果与对该小行星（以及其他近地小行星）的研究总体情况有何关联？

2024 YR4 和其他近地小行星是 NASA 行星防御计划和国际天文学家、轨道计算员、撞击物理学家以及参与国际小行星预警网络的其他科学家的研究对象。该天文台的新观测不仅提供了有关 2024 YR4 大小的独特信息。它们还补充了对 2024 YR4 位置的地面观测，以帮助我们更好地了解其轨道和未来轨迹。一些同事还能够在 2024 YR4 被发现后不久使用其他望远镜测量其自转速度和光谱特性。总之，我们对这颗建筑物大小的小行星有了更好的了解。这反过来又为我们提供了一个窗口来了解其他与 2024 YR4 大小相当的物体，包括下一个可能朝我们飞来的物体！

关于作者

安迪·里夫金 (Andy Rivkin) 是约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星天文学家，也是用于研究小行星 2024 YR4 的韦伯主任自由支配时间计划的首席研究员。

编者注： 本文重点介绍了韦伯太空望远镜正在进行的科学研究数据，这些数据尚未经过同行评审。这些结果是 NASA 在国际小行星预警网络中发挥的作用的一部分。