即位前韬光养晦，即位后荒淫暴虐，短短几年身体虚亏暴亡的皇帝

北魏孝昌二年(526年)，高洋出生于晋阳，据说其母娄昭君怀孕的时候，每夜都有红光笼罩于居室，娄昭君为之感到奇异。其父高欢早年参加杜洛周起义军，归顺葛荣，成为亲信都督。后叛降尔朱荣，并收编六镇余部，镇压青州流民起义。

当时高氏家徒四壁，其母娄昭君与一家人没有生计，为生活而担忧。高洋当时还没有学会说话，竟然说出了"得活”二字，娄昭君及左右之人吃惊地说不出话。高洋幼时其貌不扬，沉默寡言，其实“神彩英畅，言辞敏洽”，公明刚断，雄才大略，虽常被兄弟嘲笑或玩弄，但其才能其得父亲高欢的欣赏。高洋的韬光养晦，不仅成功化解了高澄对他的猜忌，保护了自己，也几平瞒过所有的臣僚。

东魏孝静帝天平二年(535年)，高洋被授为散骑常侍、骠骑大将军、仪同三司、左光禄大夫、太原郡开国公。孝静帝武定元年(543年)，又加侍中，次年，移为尚书左仆射，领军将军。之后高洋一直被其兄高澄把持下的东魏朝廷重用。武定五年(547年)正月，其父高欢去世，高澄接手朝政，高洋被授为尚书令，中书监，京畿大都替，高澄，高洋兄弟牢牢把握住了东魏的政权。

武定七年(549年)，年仅二十九岁的大丞相高澄被他的厨奴刺死，事出仓猝，朝中一片混乱。这时，23岁的高洋挺身而出。当时的高氏臣僚对高洋基本上都是心存轻视，然而，高洋在平叛时所表现出来的临危不乱。镇静从容，以及随后的一系列政治措置，让那些轻视他的臣僚大吃一惊。

十月，高洋以咸阳王坦为太傅，潘相乐为司空。十一月，吐谷浑遣使来邺城朝贡。南朝梁的齐州刺史茅灵斌、德州刺史刘领队、南豫州刺史皇甫慎等都献城归附。十二月，他又以并州刺史彭乐为司徒，太保贺拔仁为并州刺史。高洋雷厉风行，

一方面亲自指挥卫队，搜捕刺客，“自脔斩群贼而漆其头”:另一方面亲理朝政，大小军事之事，并然有序。混乱的政局马上又得到了控制。魏孝静帝元善见只好封他为丞相、齐王。高洋的器识才具，实不在其兄高澄之下，而就忍辱负重，韬光养晦等政治性格涵养来说，则明显强过高澄。诚然 ，高澄也表现出相当高的政治才能与智慧，但他锋芒过于外放，谋事尚欠周全，以至于功亏一等。

高洋即位至天保六年(555年)，随着四邻安定，大权统摄，高洋意志开始松弛，由勤勉走向荒淫暴虐。高洋兴建高台时，曾单独爬上最高处，居民看到纷纷胆跳心惊。并时常在街道裸露身体，尽管当时季节正处寒冬。还常常涂脂抹粉，穿着妇女的衣服在大街上招摇过市。或者招纳一大批妇女进宫，供自己和亲信日夜放纵。

高洋曾有一个非常宠爱的薛嫔，容貌倾国，姿色万千。高洋和她如胶似漆、整日厮守在一起。一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嫔曾和昭武王高岳有过暖昧关系，一时妒心大发，抽搐，首把薛嫔杀了，然后把尸体揣在怀里，又醉醺醺地去找人喝洒。洒过三巡，高洋忽然从怀里把尸体掏出，然后若无其事地将尸体一一肢解,把薛嫔的髀骨做成一个琵琶，自弹自唱起来，在座者个个毛骨悚然，全身颤抖。

高洋母亲娄太后看到高洋整天沉溺在酒色之中非常生气。有一次，她举起手杖朝高洋打去，大骂:“什么样的父亲生什么样的儿子!"高洋满嘴酒气，毫不示弱:"你这老太婆还敢骂我，我把你嫁给胡人去当老婆。"娄太后气得昏厥过去。高洋略为清醒，想逗母亲开心，没想到一把把母亲暗伤，完全酒醒后，才发现自己铸成大错，于是痛鞭自己，下决心戒洒，但是最后仍无法戒掉。

高洋对别人虽喜怒无常，但对皇后李祖娥却非常尊重。即使如此，皇后的母亲和姐姐也没受到优待。一次酒后，高洋闯进岳母家中，用箭射中岳母的脸，说我喝醉了连母后都不认识，何况是你。随后又命手下抽了岳母一百马鞭方才解恨。皇后的姐姐李祖漪是原北魏宗室元昂的妻子，高洋对她垂涎，于是借口到元昂家饮酒，席上想同李祖漪调情，元昂和李祖漪面露不快。高洋回宫后召来元昂，将其乱箭射死。随后在元昂的灵堂上当众强行非礼披麻戴孝的李祖漪。

天保十年(559年)，高洋忽然问起大臣元韶:“汉朝光武帝为什么能实现中兴大业呢?”元韶回答说:“这是因为当时没有把姓刘的杀干净。”高洋深以为然，想起自己虽然代魏建立了北齐，但北魏的阜族元氏还大量存在，他觉得这是一个隐患，便下诏将前朝宗室全部杀死。

前后杀害721人，甚至连婴儿也不放过，放纵士兵用长矛将其挑起，扔向空中作乐。将尸体全都扔进漳河，结果漳河两岸捕鱼的人剖鱼的时候常常发现鱼腹中残留人的脚指甲，恶心使得漳河两岸的居民很久都不敢再吃鱼。

高洋晚年过于好酒导致身体虚亏，于是在天保十年(559年)十月甲午日(公历11月25日)暴亡，时年34岁。文宣帝遗诏:“凡诸凶事一依俭约。三年之丧，虽日达礼，汉文革创，通行自昔，义有存焉，同之可也，丧月之断限以三十六日。嗣主、百僚、内外遐你奉制割情，悉从公除。"同年十一月，文宵帝梓宫回到还京师怀城。十二月，殡干大极前殿。乾明元年(560年)一月，葬于武宁陵，谥曰文宣皇帝，庙号威宗。武平初年，又改谥号为文宣，庙号显祖，结束了短暂而荒唐的一生。

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