盖茨的“草台班子”：微软为什么能定义软件行业

五十多年后，盖茨回忆自己在湖滨中学就开始的创业经历，用这样一句话形容：我们都不过是在虚张声势地奋力前行。它再次印证了这几年很流行的一句话：这个世界其实就是一个草台班子。其实任何一个新兴的行业，一开始都是草台班子。盖茨和他的创业伙伴，比如高他几个年级的保罗-艾伦，之所以能够在计算机软件，也就是编程领域崭露头角，是时势造英雄的结果。在盖茨创办微软之前，根本没有软件这个产业。编程也是方兴未艾，所以几个中学的毛孩子自己钻研也能成为编程方面的能手。更重要的是，大型计算机已经开始进入大众的视野，企业都希望能够利用计算机解决实际问题，这特别像现在AI大流行的阶段，每个企业每个人也希望AI能帮助我们解决具体的问题，找到具体的应用场景。

刚才提到，在盖茨上学的六十年代末，提起计算机都是上百万美元，或者至少也是几十万美元的大家伙，用现在的美元计算还得加上一个零。那个时代，还没有我们熟悉的个人电脑，但像湖滨中学那样通过电话线接入，分时使用大型计算机，已经成为一个普遍的商业模式，这也让编程有了用武之地。盖茨喜欢数学，喜欢自己钻研新事物，能够长时间保持专注力，这些都让他在学习编程的过程中如鱼得水。他自己也说，计算机强迫他思考，对思维上的疏忽和懈怠不留半点情面，迫使他保持逻辑自洽，塑造了他的世界观，也就是数学所涉及的逻辑和理性思维是掌握任何学科的万能钥匙，而编程就是帮助计算机拼装起周遭世界运行的各种模型的努力，可以用来解开世界上最复杂的谜题。

盖茨在中学时完成的一系列编程项目，也为他最终为全世界第一台PC——牛郎星8800电脑编写Basic操作系统的创业项目奠定了基础。可圈可点的编程项目有四个：第一个是帮助学校编写电脑排课表，当时湖滨中学与旁边的一家女校合并，一年接近600个学生要选课，手工排课已经越来越难。第二个是帮助美国西北地区几个州的交通系统建立自动化的红绿灯管理体系，更确切的是如何将十字路口搜集的交通数字信息转换成数字化可以编程的数据进行分析，更好地推动交通便利化。第三个是为信息科学公司编写薪酬程序。第四个则是为美国西北地区电网做自动电力调配系统。四个项目的严肃程度越来越高，尤其是最后一个项目，需要达到五个9，也就是99.999%的稳定性，让盖茨和他的伙伴们有机会在中学时就用自己编程的技能参与到商业活动中去。

给信息科学公司编写薪酬程序这个值得仔细说一说。为了按时完成这项任务，盖茨和他的朋友们在这项工作中查找了各种资料，尤其是跟薪酬相关的各种法律和税务规定，经常是没日没夜地工作。在约定时间交货之后，信息科学公司竟然不准备履约，兑现给孩子们5000美元的免费上机时间。迫不得已，盖茨请自己作为律师的老爸出山，打了一个多小时的电话，为自己争取到了应得的权益，老爸也为55分钟的长途电话收取了11.2美元的通话费。半个世纪之后，盖茨重温这个故事，并不是要炫耀自己多早就懂得维护自己的权益。他学会了换位思考，意识到当年自己身边的成年人是多么呵护年轻人的想法。一开始，信息科学公司的高管以为在帮几个小屁孩忙，给他们提供一个难得的经商和编程的机会，并没有指望孩子们当真。之所以一开始没准备兑现5000美元的免费机时，因为盖茨已经耗费了25000美元的机时，还不包括存储费用，这在当年是一笔巨款。盖茨的父亲与公司的高管也有一定的默契：如今，我还能看出父亲多少有些做戏的成分，为了让儿子和朋友学到一些有益的经验。

在中学时就萌生创业的想法，绝不是无中生有，而是积极主动的自发和自觉。自发是因为分时租赁使用计算机的机会太过稀缺，盖茨和朋友们希望通过自己的编程技能换取免费上机的时长；自觉则是盖茨一伙在获得一些小成功，包括为湖滨中学编写了排课表程序之后，嗅到了商业的机会。除了对计算机的痴迷之外，追求赢和通过经商致富也为盖茨和他早熟的朋友们提供了驱动力。但如果没有善良的成年人伸出的援助之手，给初生牛犊的青少年以尝试的机会——类似的机会在盖茨创业过程中一再出现，即使盖茨们当真努力也不一定能得到他们想要的成功。很多人把盖茨的创业成功归功于他优渥的家庭背景和家庭可以给到他的无形资源——只有上中产家庭的孩子才可能从哈佛辍学创业，因为创业失败家里可以兜底，盖茨大不了回哈佛把学位读完，还是可以像父亲那样成为赚钱的律师。这么说的确不错，我们绝无可能照搬盖茨的经验。

但他给我们的启发远不止如此——盖茨的父母并没有给盖茨规划一条可以躺赢的路，盖茨的路一直是自己探索而成，也是自己的选择。而盖茨之所以能一路追求自己的选择，背后除了我们在第一节提到的父母的包容和放手，以及学校对学生积极主动的推动之外，还有一个重要的因素就是成年人对这帮青少年的包容与鼓励。即使在今天，这样的包容和鼓励都是很难想象的。你能想象一个创业公司可以把客户至关重要的薪酬自动化体系交给一个中学的兴趣小组来完成吗？这些二战之后第一代的创业者这么做的出发点，并不是想要找廉价劳动力来省钱，他们最重要的出发点是觉得给孩子们一些有意义的项目去尝试，并不期望真正能够成功。这种鼓励年轻人尝试的开放心态是盖茨能够成功的重要条件。这种成年人对年轻人的提携和帮助最终让盖茨和艾伦挖到了人生的第一桶金。他们之所以能为第一代个人电脑牛郎星8800电脑撰写Basic操作系统，也是因为牛郎星电脑的创始人罗伯茨对于年轻人的热情和闯劲保持着非常开放和鼓励的心态。这个故事可以说是编写薪酬软件的自然延续。所不同的是，在误打误撞中，盖茨在个人电脑的黎明阶段踏准了节拍，成为最耀眼的明星。在未来二十年，当美国的每个办公室和每个家庭都会添置一台个人电脑的时候，谁会为这台电脑提供操作系统，也就是我们现在最常说的人机互动的界面，谁就控制了消费者的体验。直到上世纪90年代初，盖茨所创建的微软都是软件的代名词，其影响力可见一斑。

为什么盖茨能把自己对编程的喜欢转变成一项划时代的创业机会？首先是时机。任何一个创业者想要取得类似微软这样划时代意义的成功，时机是最重要的。在盖茨上中学的六年，是大型计算机通过分时租赁让更多人有机会使用的六年，盖茨显然是这一小群人中的弄潮儿。其次是洞察先机的行动力。英特尔1971年发布了第一款集成电路4004，开启了个人电脑先河，而这年秋天保罗和盖茨就成了最早吃螃蟹的发烧友，花了360美元买了第二代的8008芯片。盖茨觉得芯片拿在手里，好像一块长着18条腿的口香糖。保罗最早知道摩尔定律，对电脑硬件的发展门清，也是他第一时间把牛郎星电脑即将发售的消息告诉盖茨，这让两人在个人电脑大爆炸前夜最精确的时点选择了一条不同于硬件驱动的创业之路。