河南
湘军的崛起离不开太平天国运动。
道光三十年（1850）夏天，洪秀全在广西金田村起义，随后定国号为太平天国，自封天王。刚开始，太平天国只有2万余人，成员基本上是受压迫的底层农民。洪秀全就带着这支近似流寇的队伍，边打边跑，从不恋战。直到攻克湖南岳州（今岳阳市）后，得到了吴三桂留下的军械库，实力大增。
1853年，太平天国总兵力达到了顶峰，军队约有60万人。一举攻克南京。
图：太平天国运动
当时清王朝的基本盘在北方，洪秀全既然有了人数如此之多的军队，就想凭借长江天险与清王朝划江而治，再徐图中原。
太平天国就此从运动战转为了阵地战。
洪秀全刚起兵时只有区区2万人，但拥兵80万的清政府却对其束手无策。此时距离清朝开国（1636）已过去200余年，大清引为臂膀的八旗军暮气深重，官兵缺少训练，又不敢拼命，已经完全腐化而不堪用了。早在乾隆、嘉庆年间，凡有刀兵，打主力的就必定是汉人绿营。但清王朝中枢对绿营的信任度并不高，总担心绿营形成尾大不掉之势，所以陷入了“用而不信”的怪圈。久而久之，绿营军也怨声载道，锐气尽散。
但不管如何，此时的八旗和绿营，控制权都还牢牢地掌握在政府手中，是国家的军队，不是某个人的私有武装。在太平天国出现之前，没有哪个封疆大吏敢拥兵自重。不掌握武装力量，自然就没有与朝廷叫板的那份底气。
多亏了“兵权在握”这块基石未动，大清帝国虽然面临着诸多问题，但多年来都垂而不死，腐而不朽。
谁曾想到，以忠诚和道德高远而垂范后世的曾国藩却成了最先撬动清王朝基石的那个人。
图：曾国藩
清朝八旗和绿营官兵摆烂，猫不抓耗子，致使社会上土匪横行。为了保护自己的财产和生命不受土匪侵害，当时全国各地都流行办团练。团练就是把农民武装起来，以抵抗土匪的袭扰。乱时为兵，安时为农。团练原本组织松散，战力低下，并不适合参与正规意义的战争。
但太平天国发展太过迅猛，官兵的表现又太过拉胯。咸丰三年（1853），皇帝命令在湖南湘乡老家丁忧的礼部侍郎曾国藩协助湖南巡抚张亮基办团练，以抵抗太平天国。
曾国藩就把湘乡本地的团练力量接手过来，以礼教为依托，狠抓思想建设。因为士兵都是湖南本地人，所以大家都特别互帮互助。曾国藩给湘军的饷银比绿营高一倍，又购置了大批的先进火器装备部队。
因为以上的原因，湘军的战斗力特别强，成为清王朝对付太平天国的利器。
湘军初成时，只有大概17000多人，一边打一边扩充，巅峰时达到了20多万人。
如果仅是如此，湘军的出现对清政府也只有百利而无一害。但事实远非如此。
湘军成立之初就摒弃了清政府一贯奉行的世兵制，而采取募兵制。募兵制就是个人招募军队，大帅选统领，统领选营官，营官选哨长，哨长选什长，什长选兵勇。
这种自行招募下级的方式，势必造成同营士兵多为同乡、亲戚、师友的现象，容易抱团。而下级由上级招募的直线管理模式，决定了下级对上级的服从性和责任感更重。湘军的粮饷也是自筹，所以整支军队的独立性极强。
这造成了全军只受统帅曾国藩节制的局面。兵士只知其帅，不知朝廷，湘军事实上成为了曾国藩的私军。
图：战斗中的湘军
朝廷的失败，迫使中央捏着鼻子也得求着曾国藩出来做事，在这时候，朝廷离开了曾国藩真的活不下去。
湘军既然属于私军的性质，那粮饷必定要曾国藩个人筹措，这动摇了大清的另一项国本——财政权。之前不管是多大的官吏，既没有私人武装，也没有独立的财政权。但现在，私军的出现，对应着财政权也向私军的拥有者转移。不然，谁能养得起20多万人的军队啊？
虽然湘军在镇压太平天国后被激流勇退的曾国藩解散，但淮军，以及稍后的北洋军等私人武装却一个个粉墨登场。再晚些的军阀混战，其根源多少都和清朝私军的鼻祖湘军有关。
私军大行其道，朝廷的兵权逐渐由兵部控制变为督抚掌握，兵部被架空，徒有调兵权，却无兵可调。手握重兵的总督巡抚们成了真正意义上的封疆大吏。到光绪末年，清廷连一兵一卒的调动都要仰仗督抚大员们了。
湘军的成立给私人武装开了个头，再迫使中央政府下放财政权给督抚大员们。失去了兵权和财政权这两大立国基石后，清政府接下来必然要失去人事权。
一个连官帽子都发不出的政府，注定将在苍茫的暮色中走向灭亡。
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