陕西
何惟芳做了一个噩梦，梦里她亲眼看到蒋长扬杀了徐祖平，她小心翼翼地躲藏着不敢出声，没想到还是被蒋长扬发现了，后来她就不省人事，再醒来已是三日后。
原以为这只是一个梦，但是从秦胜意的口中，牡丹听说徐祭酒和他的随从真的被人当街砍死了，时间正是牡丹三日前取花回来的那一晚。还说徐祭酒死状甚惨，尸首被暴涨的河水卷走，第二天被寻到时所有人都泡得面目全非。
无论是死亡时间，还是死亡人数包括死法，都与梦中所见重合了，只不过，传言说的是流寇入城导致徐祖平被劫杀，而何惟芳亲眼看到花鸟使抹了徐祖平的脖子。
知道真相的牡丹惴惴不安，尤其在得知徐祭酒不但是帝师，还是百姓人人敬仰的好官以后，心中的两个小人不自觉就打起了架。刚刚萌生出告发蒋君的念头，又死死被她摁了回去，毕竟，不管蒋长扬对别人如何残暴贪婪，对牡丹可真是好的没话说。
在洛阳时，蒋长扬出手帮何惟芳打赢了离婚官司；在长安呢，又是帮她办户口，又是同她合伙做生意，虽然利钱收得太多，但从来也没有什么逾矩的行为，全力支持牡丹创业；最要紧的是，牡丹总能在无意间悄悄发现蒋长扬的好，他假装贪官，扮演纨绔，其实真正的他实力难测，而且愿意用自己的钱财来收养孤儿，亲自陪伴他们长大。
正因为见到了这样一个全然不同的蒋长扬，牡丹思索再三，才最终歇了揭发他的念头。
蒋长扬先是街上行凶被牡丹撞到，后来又在国子监见到了去探望表兄的何惟芳，由于事涉机密，他不得不命人去调查一下牡丹的社会关系，并且当面戳穿了牡丹的隐瞒。
原本一直小心翼翼地对蒋长扬避而不见，直到人家堵上门了，牡丹才有些愤怒地解释了自己与表兄的关系并非看起来那么亲近，都是上一代的缘故。蒋长扬故意提起徐祭酒死的那夜，说现场留有芍药以及衣服上的布条，牡丹立刻装聋作哑，表示自己只想过上好日子，对别的一切概不过问。
既然牡丹表了态，蒋长扬也不作深究，和聪明人讲话就是简单，蒋长扬唤醒了牡丹的记忆，也逼着她守住了自己的秘密。
虽然蒋长扬从一开始就表现得像个奸佞小人，引得朝堂上下的清流之士不满，但是与不着调的花鸟使相比，从未露面的圣人才是那个真正的下棋人。
蒋长扬蛊惑圣人，收取贿赂这些都不算啥，因为无论他怎么作死，手上的权力也就那么一点儿，与一手遮天的宁王相比，可谓小巫见大巫。
很明显，藏在背后的圣人想对宁王下手，但是宁王的势力盘根错节，一时之间理不清楚。于是他派出心腹蒋长扬钓鱼执法，将朝中的贪官都查得一清二楚，只有摸清了哪些是宁王的党羽，才能在最后时刻一击必杀。
徐祖平的死，应该也只是扳倒宁王路上的重要一步，为什么尸体被泡得面目全非？因为死的那个人，根本就不是徐祖平，在圣人和蒋长扬的妥善安排下，徐祭酒早就被偷梁换柱地送走了。
宁王看徐祭酒不顺眼，想除掉他，以全面掌控朝堂，圣人就送出助攻，将他的野心捧得愈发膨胀，得意忘形。圣人在默默积蓄力量，蒋长扬身先士卒，愿意做那个世人口中的奸臣，甚至承受来自老师的误解，能做到这一点，必须需要比常人更加坚忍的心志。
只可惜，铁骨铮铮的蒋长扬，即便被何惟芳撞见了杀人的一幕，还是没有勇气对她下狠手，只是打晕了她送了回来。
英雄难过美人关，这一刻的蒋长扬，对牡丹早已心动。
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