火箭实验室要求美国国家航空航天局向商业竞争开放MSR

Socket Lab希望美国国家航空航天局向商业竞争开放火星样本返回计划，认为它可以比该机构的替代方案更快、更便宜地执行任务。来源：火箭实验室

火箭实验室要求即将上任的政府重新考虑美国宇航局的火星样本返回（MSR）计划，认为它可以提供一种比该机构的替代方案更快、更便宜的方法。

美国国家航空航天局于1月7日宣布，将在未来一年半内研究MSR的两种新架构。其中一个将使用喷气推进实验室为好奇号和毅力号探测车开发的“天空起重机”着陆系统的一个版本来运送样本回收着陆器。另一个将使用商业开发的“重型着陆器”来运送相同的着陆器。

美国国家航空航天局在审查了2024年年中委托工业和美国国家航空宇航局中心进行的十几项研究后得出了这一结论。其中一项研究是由火箭实验室进行的，该实验室在其他研究授予几个月后赢得了一份研究合同。

该公司提出了一种全新的端到端系统，该系统将在运载火箭、航天器和其他系统中大量使用其技术。该公司在美国国家航空航天局宣布后在其网站上概述的这种方法类似于美国国家航空宇航局早期的架构，包括使用样本回收着陆器、将样本发射到轨道上的火星上升运载火箭，以及将样本带回地球的地球返回轨道器。

该公司辩称，不同之处在于，它可以比美国国家航空航天局的计划更快、更便宜地完成这项工作。该机构表示，它正在考虑的两种MSR架构将耗资58亿至77亿美元，并将在2035年至2039年之间返回样本。这比早些时候高达110亿美元的评估和2040年的样本回报有所改善。

“我们认为，我们是能够更快、更便宜地将这些火星样本带回家的组织，”火箭实验室负责太空系统业务发展和战略的副总裁理查德·弗兰奇在美国国家航空航天局宣布后接受采访时说。“正如向美国国家航空航天局提出的那样，我们的架构是在2031年以不到40亿美元的价格带回样本。”

他没有详细说明火箭实验室是如何进行这些成本和进度评估的，但强调该公司正在利用其在整个公司的能力，从中子运载火箭到与瓦尔达航天工业公司在再入飞行器上的合作，以及为美国空军执行的“受害者霾”任务，该任务将以交会和近距离作战为特色。他说：“其中一些项目正在推进我们最终需要的MSR能力。”

该公司的MSR研究几乎没有得到美国国家航空航天局的回应。弗兰奇说：“这很令人沮丧。”“我们收到的反馈很少，甚至没有。”

他说，火箭实验室希望美国国家航空航天局不要继续研究MSR，而是将该项目开放给商业竞争。他认为：“如果美国国家航空航天局想要展示领导力，就要依靠商业能力，大胆竞争。”“我们对新政府将带来什么以及他们如何回应这一系列建议充满希望。”

根据这种方法，美国国家航空航天局在选择一个方案进行修订后的MSR计划之前，可能会首先选择几个方案进行初步研究。French指出，美国国家航空航天局在2025财年的最后一项拨款法案中要求至少3亿美元，以研究该机构目前正在考虑的两种替代方案。“与多个商业提供商进行的初步研究将更为经济实惠，我们认为，与目前的计划相比，这将在引入时间表和强调商业创新方面做得更多。”

火箭实验室并不是唯一一个对美国宇航局决定继续进行MSR研究一年半感到失望的组织。行星学会在1月8日的一份声明中表示：“我们仍然担心美国国家航空航天局再次推迟对该计划的决定，只承诺进行额外的概念研究。”“自美国国家航空航天局暂停MSR工作以来已经两年多了。现在是时候承诺一条前进的道路，以确保毅力号探测器已经收集的样本能够返回。”

该组织呼吁即将上任的特朗普政府“加快就这一雄心勃勃的项目的前进道路作出决定”，并呼吁国会为其分配足够的资金。

French说：“有趣的是，美国国家航空航天局花了一整年的时间评估结果，而未来的计划只是再研究一年，再推迟一年做出决定。”“这不是一个需要该机构进行更多研究的问题。我们希望现在就进入早期设计阶段。”

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