脑科学发现，新手父母的大脑体积会变小，这也许是养育孩子的烦恼吧

早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。

多项研究表明，在为人父母的过程中，大脑体积会逐渐缩小。

在一项关于初为人父的大脑变化的新研究中，我和我的同事发现，脑容量减少与更多的育儿投入有关，但也与更多的睡眠问题和心理健康症状有关。这些结果可能表明照顾的成本，传统上由女性承担，但也越来越多地由男性承担。

新生儿出生后，妈妈的大脑会发生变化

照顾婴儿需要新的技能，所以它可能也会塑造大脑也。对啮齿动物的研究首次发现，在怀孕和为人父母期间，大脑的结构和功能都发生了重塑。一项新的研究也在人类父母身上发现了类似的影响。

在两项研究中，研究人员招募了首次怀孕的母亲，在她们怀孕前对她们进行脑部扫描，然后在产后几个月再次扫描。母亲的大脑灰质（包含神经细胞体的大脑组织层）萎缩，但没有成为母亲的对照组女性则没有缩小。

虽然大脑萎缩听起来很糟糕，但研究人员推测，这种更精简的大脑可能具有适应性，有助于更有效地处理社会信息，从而促进敏感的护理。根据这一假设，研究将母亲的大脑变化与她们对婴儿的依恋程度以及对婴儿图像的反应联系起来。灰质体积减少更多的女性与婴儿的关系也更紧密。

新手爸爸爸的大脑也会发生变化

大多数关于父母大脑的研究都集中在女性身上，但新出现的证据表明，类似的大脑变化也可能发生在新手爸爸身上。我和我的合作者之前已经发现，在男性转变为父亲的过程中，大脑容量会减少，这与母亲大脑中发生变化的部分相似。

与母亲相比，父亲的大脑变化较小，在统计学上也不那么显著。

爸爸们对照顾孩子的投入程度各不相同，所以下一步，我们想知道男性在成为父亲的过程中大脑的变化是如何映射到他们初为人父的经历的。

为了验证这个问题，我们更仔细地观察了加州38名男性在孩子出生前后的扫描结果。在怀孕期间以及产后3个月、6个月和12个月，我们询问了父亲们对婴儿的感觉以及他们的睡眠质量。我们还询问了他们的抑郁、焦虑或其他心理健康问题的症状。

和之前一样，我们在整个大脑皮层（大脑的最外层，执行许多高级功能，如语言、记忆、解决问题和决策）上发现了产前和产后大脑的显著差异。在我们的样本中，男性在成为父母的过程中平均损失了约1%的灰质体积。

与对母亲的研究一致，男性脑容量的减少似乎确实与养育子女有关。

忙碌的父亲在额叶（蓝色）和顶叶（黄色）损失了更多的脑容量.

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与对女性的研究一致，男性脑容量的减少似乎确实与他们的育儿过程有关。如果男性在妻子怀孕期间告诉我们，他们想在孩子出生后多休息一段时间，并与未出生的孩子有更多的联系，那么他们随后会失去更多的灰质体积，尤其是在额叶和顶叶——大脑中分别涉及执行功能和感觉运动处理的部分。

还有一些父亲告诉我们，他们在妻子产后三个月花更多的时间和婴儿在一起，更喜欢和婴儿互动，父母的压力也更小。综上所述，我们的研究结果与之前对母亲的研究相吻合，表明更积极主动、亲力亲为的父亲在过渡到为人父母的过程中失去了更多的灰质体积。

当我们研究心理健康和睡眠质量时，发现情况更加复杂。脑容量损失较多的男性在妻子产后6个月和12个月也报告了更严重的抑郁、焦虑、一般心理困扰和更差的睡眠。当我们对怀孕期间的相同指标进行同样的测量时，这些结果仍然成立。

这一发现为可能的因果关系提供了线索：我们发现，父亲的灰质体积损失先于产后睡眠问题和心理健康。

为人父母有高潮也有低谷

这项研究只是初步的探索：我们只有一小部分父亲愿意参与我们的深入研究。这些结果需要在规模更大、更具代表性的父亲群体中进行验证。

尽管如此，作为首次对男性大脑在向初为人父过渡期间的变化进行的纵向研究之一，我们的研究结果表明，围产期的大脑变化可能同时反映了适应性和脆弱性。与父亲在照顾孩子上投入更多有关的这些变化，似乎也增加了他们出现睡眠问题和心理健康问题的风险。

任何新手父母都会告诉你，照顾婴儿是一项挑战。为人父母会迫使你重新调整生活的优先顺序，给日常生活带来魔力和意义。但为人父母也可能是枯燥、重复、孤独和令人筋疲力尽的。

也许我们在父亲身上的发现表明了照顾孩子的成本，这是母亲长期以来所熟悉的负担，但随着父亲们更多地参与亲力亲为的养育，男性可能会越来越多地分担这种负担。

这里的启示并不是说男性应该停止照顾孩子。大量研究表明，有父亲参与的孩子在学业、经济和情感上都表现得更好。父亲们自己也表示，为人父母使他们的生活更丰富、更有意义。

相反，这样的结果支持了相关政策，即通过政策减少新生儿父母在产后头几个月的压力，如带薪休假和工作场所努力使男性和女性休假正常化。

The author:Darby Saxbe,Professor of Psychology, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

https://doi.org/10.1093/cercor/bhae126

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