安徽
公元1579年（明神宗万历七年），正处于叛逆期的少年皇帝朱翊钧向他的老师、内阁首辅张居正发起了一次试探性的挑战：他以日常生活过于简朴为由，传旨朝廷户部要求调拨10万两白银给光禄寺作为皇帝的伙食开支。
这一年，远在大明帝国建州卫的女真族青年爱新觉罗·努尔哈赤正浪迹于东北的白山黑水之间。他的母亲喜塔腊·额穆齐已于十年前去世，恶毒的后母让努尔哈赤不得不在两年前被迫接受分家的命运，他带着两个弟弟舒尔哈齐和雅尔哈齐以挖人参、采榛子、蘑菇为生。
努尔哈赤比朱翊钧年长四岁，他的六世祖猛哥帖木儿原是蒙元朝廷的万户，大明永乐三年（1405年）接受明廷招抚后，猛哥帖木儿曾亲往南京朝见明成祖朱棣，后获封建州卫指挥使并执掌建州左卫，为努尔哈赤统一女真、建立后金打下基础。
十年后的1589年，大明万历皇帝朱翊钧正式开启他此后长达30年“晏处深宫、万事不理”的怠政生涯，而此时的努尔哈赤已经统一了关外女真各部，他在随后的时间里将相继征服蒙古各部和创建后金政权，并在明万历四十六年（1618 年，后金天命三年）四月十三日以“七大恨”告天起军反明，大明帝国的丧钟就此敲响。
万历皇帝想要改善生活的需求被他的老师一口拒绝，这年他刚刚十六岁。张居正在给皇帝的折子中说“目前支持已觉费力，脱一旦有四方水旱之灾，疆场意外之变，何以给之？”并劝解朱翊钧要节省“一切无益之费”，同时降低了他节庆娱乐和封赏的费用，甚至连他做衣服的银子都被大幅缩减。
朱翊钧虽然已经登上皇位达七年之久，但朝廷大权一直都被老师张居正所掌握，作为统管全国财政大权的户部，自然是张居正尤为重点关注的机构。
那张居正主管下的朝廷户部到底有没有钱呢？
有，但也没有。或者说有钱，但不够花。
公开的资料表明，明万历六年（1578年）的财政收入为2652.7万两白银，看似数额不少，但下面这张图表很明确地展示了明代财政支出的数额和去向，其中最大部分来自于皇室消费支出的几何式增长。
从隆庆五年的1571年（次年万历皇帝登基）到万历三十年的1602年，31年间皇室消费增长了1000万两，这也正在万历皇帝朱翊钧的在位期间。
捉襟见肘的帝国财务状况让张居正决意开始他宏伟的经济改革计划。
为了增加财政收入，同时也借此治理各级地方官吏营私舞弊之风，张居正已在福建开始清丈土地重绘鱼鳞图册，并依此试行一条鞭法，这项中国历史上最具深远影响的经济改革行动即将在全国范围内展开。
自明太祖朱元璋洪武元年的1368年到万历皇帝朱翊钧登基的隆庆六年（1572年），大明帝国的统治已延续长达204年之久，朝廷上下早就腐朽不堪，朱家王朝的政权已经摇摇欲坠。
后世史家一致的观点认为，明正统十四年（1449年），“大明战神”——明英宗朱祁镇“亲征”瓦剌的张家口土木堡之战是朱明王朝由盛转衰的历史关键节点，他的父亲明宣宗朱瞻基曾随永乐大帝二征蒙古，将瓦剌人打得无家可归遁迹漠北，他却不得不因为“亲征”的失败而被瓦剌俘虏“北狩”一年。
万历皇帝的祖父、大明帝国甚至中国历史上最为著名的“道士帝王”——明嘉靖皇帝朱厚熜让急剧直下的王朝雪上加霜。
他不但因多疑暴戾、喜怒无常而差点被宫女勒死于龙床，此后更是彻底放飞自我、疯狂迷信道教和长生之术，并开启了他长达二十余年不上朝的先例，为他的孙子朱翊钧树立了“榜样”。
【俄罗斯帝国崛起系列（一），未完待续】
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