山东
近期研究团队利用昴星团望远镜（见首图），发现一个距离地球约8亿光年，极为罕见的“三重环”星系。此星系呈现三个同心环状结构，成因仍未知。这发现挑战我们对星系分类的传统理解，为进一步研究星系形成的机制提供新契机。
昴星团望远镜拍摄的三环星系形象。（Source：Subaru Telescope/NAOJ）
传统上，星系分类多依循哈勃星系分类法，分为椭圆星系、透镜星系、旋涡星系和不规则星系四类。椭圆星系在望远镜中呈现光滑的椭圆形结构，恒星分布均匀。透镜星系则形似凸透镜，中心凸起。旋涡星系如同银河绑定构，中心凸起并向外延伸出螺旋形的旋臂。而不规则星系则顾名思义，缺乏明显的结构形态。而“环状星系”难以归入这些分类之中。
关于环状星系的形成，目前存在多种假说。最被广泛接受的理论认为，这些星系是由星系间相互碰撞所产生的。当一个星系穿过旋涡星系的中心时，可能会产生气体和尘埃的波动，类似于冲击波般向外扩散，形成环状结构。另一种理论则提出，这种现象可能是星系内部共振现象的结果。当星系内的星际气体在重力作用下移动时，可能在某些区域聚集，从而形成明显的环形结构。在特定条件下，甚至可能出现多重环。
目前，负责分类昴星团望远镜形象的公民科学计划，将环状星系视为星系相互碰撞的结果。然而，这一拥有三重环的星系究竟是由单次碰撞、多次碰撞，还是其他未知机制所形成，尚无定论。无论成因为何，发现这样的特殊星系不仅有助于拓展我们对宇宙的认识，也为星系形成和演化提供了关键线索，推动了天文学研究的进一步发展。
（首图来源：Denys (fr),CC BY 3.0, via Wikimedia Commons）
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