又一末日行星靠近地球？“混沌之神”小行星将掠过地球或引发地震

科学家们预测，当“混沌之神”小行星在五年后飞掠地球时，地球的引力可能会使其经历“天体震动”。

他们的研究表明，当名为阿波菲斯（Apophis）的这颗小行星——以埃及混沌之神命名——在距离地球仅19,000英里的地方经过时，地球的引力将导致它剧烈震动。

这种理论上的震动可能是由于引力潮汐力造成的，这是一种由另一巨大天体的不均匀引力对物体施加的拉伸或拉扯效应。

研究团队确定了两种可能发生的物理过程。一种将导致岩石和尘埃从表面飞溅，而另一种则会触发经历数万年的逐渐滑坡。

这两种过程都将最终改变这颗已有四十亿年历史的小行星的表面结构。

阿波菲斯计划于2029年4月13日飞掠而过，它是一块大小相当于帝国大厦的“城市杀手”太空岩石。

根据行星学会的说法，如果它直接撞击地球，其影响相当于引爆数十或数百颗核弹。

虽然不会摧毁整颗地球，但它很可能轻易毁灭一座城市，造成数百英里范围内的毁灭。

自2004年首次发现以来，科学家们一直密切关注这颗小行星的轨迹。最初，2029年潜在撞击的几率相对较高，达到2.7%。

但最近的研究发现，这一几率已降至约二亿分之一。

由约翰霍普金斯大学应用物理实验室的小行星科学家罗纳德·路易斯·巴洛兹（Ronald-Louis Ballouz）领导的研究团队调查了阿波菲斯在经过地球引力场时可能发生的情况。

巴洛兹在接受《现场科学》采访时表示，小行星的表面通常经历风化，因为它们不断受到流星体的轰击，这一过程称为太空风化，但天文学家长期观察到，接近行星的小行星并未出现风化表面。

他猜测，这可能是因为行星的引力去除了小行星表面的外层。

为了验证这一点，研究人员创建了阿波菲斯的计算模型，并模拟每个模型向地球的路径，同时跟踪其物理变化，揭示出地球的引力可能驱动阿波菲斯上两种不同的物理过程。

第一种是类似于地震的震动，这种震动可能在小行星距离地球最近的一个小时前开始，并在其之后持续一段时间。

目前尚难以判断这种震动的强度。但巴洛兹预计，它会强到足以改变阿波菲斯的外观，抬起表面的巨石，并允许一些岩石逃入太空。

另一种过程是小行星翻滚模式的变化。像阿波菲斯这样的小行星并不是像行星那样围绕轴旋转，而是以一种相当随意的方式在太空中翻滚。

地球的引力可能会改变阿波菲斯的翻滚模式，触发数万年中的滑坡，从而进一步“刷新”其表面，揭示出其下方的层次。

研究团队的发现目前已在arXiv预印本数据库上发布，并已被《行星科学杂志》接受发表。

如果巴洛兹的假设得到证实，这可能解释了为何受到行星引力影响的其他小行星在表面上没有显示太空风化的迹象。

但他和他的团队必须等到NASA的OSIRIS-APEX任务在2029年与阿波菲斯会合时才能确定这一点。

这艘航天器将对小行星进行18个月的研究，以记录其在与地球接触过程中经历的任何物理变化。

至于阿波菲斯是否可能在近期直接撞击地球，行星学会的研究已确定我们在至少未来100年内是安全的。

但为了应对“城市杀手”小行星可能撞击地球的unlikely事件，NASA的行星防御协调办公室正在开发在小行星撞击前偏转或摧毁它们的方法。