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在第一个核动力太空任务Transit IV-A发射60年后，美国国家航空航天局（NASA）正在开始人类探索和科学发现的大胆未来。这一未来建立在安全发射和运行太空核动力任务的光荣历史之上。
美国国家航空航天局科学任务局副局长Thomas Zurbuchen博士说：“核能为探索太阳系打开了大门，使我们能够观察和了解黑暗、遥远的行星体，否则这些行星体将无法到达。而我们才刚刚开始。”“未来的核能和推进系统将有助于彻底改变我们对太阳系及其他地区的理解，并在实现人类长期登月和火星任务方面发挥至关重要的作用。”
太空核能探索太阳系最深、最尘、最暗、最遥远的地区以及更远的地方。
1961年6月29日，约翰霍普金斯大学应用物理实验室发射了Transit IV-A航天器。这是一颗美国海军导航卫星，配备SNAP-3B放射性同位素发电机，产生2.7瓦的电力，大约足以点亮一个LED灯泡。Transit IV-A打破了APL任务持续时间的记录，并证实地球赤道是椭圆形的。它还为突破性的任务奠定了基础，这些任务将人类的影响范围扩展到了整个太阳系。
自1961年以来，美国国家航空航天局通过与能源部（DOE）的成功合作，已经执行了25次携带核电系统的任务，能源部提供电力系统和钚-238燃料。
美国能源部核能办公室副助理部长Tracey Bishop表示：“该部门和我们的国家实验室合作伙伴很荣幸能在为美国宇航局的太空探索活动提供动力方面发挥作用。放射性同位素动力系统是我们核心使命的自然延伸，即创造技术解决方案，满足太空研究、探索和创新的复杂能源需求。”
在太空中提供长期电力的实用方法只有两种：太阳光或核源的热量。
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