谷歌27亿美元挖走明星创始人及精英团队，Character.ai放弃AI大模型研发

谷歌此前斥资27亿美元，将AI初创企业Character.ai的两位创始人和公司20%的员工挖走。媒体报道，随着人才流失，以及科技巨头竞争压力太大，Character.ai已经放弃研发AI大模型，转而试图通过改进消费者产品来为公司恢复元气。

Character.ai新任临时首席执行官多米尼克·佩雷拉（Dominic Perella）在接受《金融时报》采访时表示，该公司已经基本放弃了与OpenAI、亚马逊、谷歌等资金更充足的对手在大语言模型方面的竞争，改为专注于该公司受欢迎的消费者传品，包括模拟各种角色和名人对话的聊天机器人。

“训练前沿模型的成本变得极其高昂……对于即使是一个非常大的初创公司预算来说，这也是极难承受的。”
“我们的消费者产品获得了惊人的牵引力，公司内部形成了两种截然不同的意见，一部分人希望专注于训练最前沿的模型，另一部分来自消费背景的人看到了这个产品的起飞。”

Character.ai的转变路径并非个例，德国的Aleph Alpha此前也因开发成本巨大而放弃了构建大语言模型的雄心。

分析认为，这种情况引发了人们对大科技公司主导AI行业的担忧，全球监管机构也越来越多地关注微软与OpenAI的130亿美元合作等交易。

例如，微软在3月份与Inflection首席执行官穆斯塔法·苏莱曼（Mustafa Suleyman）及其他员工达成的6.5亿美元交易，引起了英国竞争监管机构的关注，将其作为“合并案例”进行调查，但后来调查停止。亚马逊对Adept高管的所谓“收购雇佣”也引发了美国联邦贸易委员会（FTC）的审查。

今年8月，谷歌雇佣了Character.ai 20%的员工加入其AI部门DeepMind，并支付了27亿美元以获得该初创公司当时模型的独家许可，但没有获得未来技术的访问权，据知情人士向媒体透露。

作为交易的一部分，谷歌重新雇佣了Character.ai的联合创始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas。二人也是谷歌元老，但此前因为谷歌拒绝发布其开发AI驱动的聊天机器人，愤而离职。

Enders Analysis的分析师Jamie MacEwan表示：

“Character.ai的担忧在于，它所做的事情很容易被拥有财力和庞大全球覆盖的大科技公司复制，而那些明星创始人是它在行业中的最大卖点，没有他们，Character.ai可能难以保持技术优势。”

Character.ai此前曾吸引了包括Facebook和Meta的收购兴趣，去年该公司在由风投巨头a16z领导的融资轮中估值达到10亿美元。

佩雷拉对谷歌的交易不会引发反垄断问题表示乐观，称其计划继续在同一市场内运营。“我们将继续进行AI研究，”他说。“我们仍然拥有我们所有的技术，几乎所有的人员都还在，我们还在继续增长。”

通过与谷歌的交易获得的27亿美元，Character.ai回购了投资者的股份，并将公司所有权分配给员工，形成了一个“非常独特的结构，也许在硅谷前所未闻，”佩雷拉说道。根据知情人士的说法，临时首席执行官的持股比例不到10%，员工也获得了一次性支付。

这笔交易还让该初创公司拥有足够的资金运营18个月，佩雷拉表示，公司未来可能会向风险投资机构寻求融资，并与其他公司达成类似的许可协议。

Character.ai目前拥有2000万的月活跃用户，同比增长一倍，主要用户群体为13至25岁的年轻人，佩雷拉说。其主要收入来源是订阅，但订阅用户只占很小的比例。

“在过去几周里，我们围绕着这个创建下一个大平台的使命凝聚了共识，使用AI来支持这个平台，并利用我们的独家技术来推动它，”他补充道。