1946年7月上旬,国民党军在宣家堡、泰兴战役中遭到惨败,消息传到南京后,蒋介石极为恼火,破口大骂李默庵无能,随即发布作战命令:
“令整编65师火速北渡长江,会同靖江第99旅增援泰兴,再进黄桥,拖住共军主力。令第49师日夜疾进,夺如皋城。然后第49师从如皋城,第65师从黄桥,第83师从泰州,三面夹击共军,全歼粟裕之1师、6师。”
7月15日,李默庵按照蒋介石的命令,立即调整作战部署,他命令位于江南的整编第65师火速北渡,会同靖江的第99旅,增援泰兴,进攻黄桥;又命令整编第49师昼夜疾进,乘虚攻占黄桥,截断华中野战军的东上之路;命令整编第83师由泰州东进,企图三路夹击华中野战军主力于如皋、黄桥之间。
根据敌人的作战部署,粟裕认为当前华中野战军有两个作战方向可供选择:
一、打击前来增援宣家堡、泰兴的整编第65师和99旅。这个作战方案的优点就是部队可以就近转用兵力,部队不会太疲劳,在时间上也比较充裕。缺点是这批敌人是来增援的,警觉性很高,极有可能一打就退了,不容易将其合围;也有可能双方打得相持不下,使敌整编49师得以乘机攻占如皋,直接威胁我军的侧后和后方。
二、迅速转移兵力,将主力作远距离机动,直插进犯如皋的第49师侧后并进行攻击。其优点就是可以利用我军能够连续地打仗、行军特长,对敌人进行出其不意的打击,歼敌于运动之中。但是该方案缺点也很明显,要想实现作战意图,就必须要强行军50多公里,部队将会疲惫不堪。
粟裕经过考虑再三,下定决心采取第二方案,选择敌整编第49师作为歼敌目标。7月15日晚,粟裕命令第1师全部和第6师大部转兵东指,并用汽艇急运第七纵队一个团先期赶回如皋,协同第1分区部队防守该城,给敌人造成我军主力确实还在西边的错觉,引诱敌人放心大胆地向如皋地区深入。
16日上午,敌整编第49师分为左右两路进行北犯。17日,其右路到达如皋以东的鬼头街、田肚里;左路抵达如皋以南的宋家桥、杨花桥,准备次日进攻如皋。然而蒋介石万万没有想到,粟裕早早就将部队主力转移至黄桥、如皋之间的分界、加力地区,准备在其侧背猛插一刀,阻击向黄桥进犯之敌。
18日晚,解放军在敌人还未发起进攻前就先发制人,从其背后猛插一刀,一时间国民党军被打得晕头转向,不知所措,乱作一团。战斗打响后,粟裕带上少数参谋人员抵达前线,就近指导主攻部队作战。
负责歼灭左路敌军的第6师主力和第7纵队经过两天两夜的攻击,终于将整编第49师第79旅大部歼灭,然而剩下一个团的敌人却收缩在宋家桥进行负隅顽抗,解放军进攻部队屡次受阻,深夜时分,粟裕抵达第6师指挥部。
在了解完当前战场态势后粟裕说:“打不下,就不要打了。”粟裕此话一出令副师长王必成急眼了,他急忙说道:“我们打算在拂晓前再组织一次攻势。”副政委江渭清也很有把握地说道:“我刚从前沿阵地回来,同两个团的指挥员研究了,他们一致表示有信心歼灭这个团的敌人。”
然而粟裕却不为所动,摆摆手说道:“通知阵地上,停止攻击。仗有得打的,马上就有新任务。东方不亮西方亮嘛!”粟裕一边说一边来回踱着步子。粟裕又接着说道:“来个政治攻势看看,你们写封信,用我的名义,要宋家桥国民党军队的团长放下武器,信上告诉他,他们的一个师已经在鬼头街被我军全部歼灭,他们这个师的大部也被歼灭了,师长王铁汉已经当了俘虏,希望他们不要心存幻想,而要当机立断,立即放下武器,放下武器后,我们将切实保证他们全体官兵生命财产安全。”此举果然奏效了。残存敌人很快就放下武器乖乖投降了。
经过4天4夜激战,如皋一役华中野战军歼灭了国民党整编第49师一个半旅和整编第65师、第99旅各一部共1万余人,生俘少将旅长胡坤以下6000余人,缴获大量武器弹药,整编第49师师长王铁汉被俘后趁乱化装潜逃。在实现了预定作战目标后,粟裕下令华中野战军主动撤离如皋城。
如皋战役胜利的当天,中央军委和毛泽东便发来电报:“庆祝你们打了大胜仗。”此时粟裕又在筹划下一次的作战行动了。
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