沙漠蝗虫,这种横扫非洲、亚洲数个世纪的灾难性昆虫,是蝗虫科中的一种,以其对农业的毁灭性影响而闻名。沙漠蝗灾已经威胁了非洲、中东和亚洲的农业数世纪,影响全世界至少十分之一人口的生计。
沙漠蝗虫的生命周期分为三个阶段:卵、若虫和有翅成虫。成熟的雄性沙漠蝗虫会寻找成熟的雌性进行交配,精子从雄蝗虫的腹部尖端移到雌性蝗虫的腹部存储。产卵的雌性会寻找合适的软土来产卵,卵孵化需要合适的温度和湿度。刚孵化的若虫马上就会开始觅食,并且如果是群居的个体的话,就会被其他若虫所吸引,并且它们会聚成一大群虫群。
沙漠蝗虫有单独阶段和合群阶段两个阶段,为非遗传多态性。在后期的幼虫阶段中它们的颜色趋向于绿色或棕色,以与牧草的颜色匹配。成虫在夜间飞行,并将体色以使其融入周围环境,未成虫的成虫时为灰色或米色,完全成虫为淡黄色。在合群阶段,蝗虫将大量群聚成成千上万只,在后期的幼虫阶段,在黄色虫体上形成带有黑色标记的明显着色。若虫时是粉红色的,完全成虫时是鲜黄色的,白天在密集的成群飞翔。
沙漠蝗虫从无害的单独个虫到饥食的群居昆虫的转变通常是在旱期发生的,当降雨落在主要沙漠蝗虫繁殖地点发生植被泛滥。蝗虫数量爆增,加剧群体争夺食物。随着若虫数量增加到变得更加拥挤,绷紧的身体接触会导致昆虫的后腿相互碰撞。这种刺激触发了代谢及行为改变的并列,这些改变导致昆虫从静态单独阶段转变为合群阶段。
农民经常尝试用机械手段杀死蝗虫,例如挖沟和掩埋蝗虫带,但是是相当劳动密集型的工作,并且当大面积的蝗害散布在广阔的区域时很难进行。生物农药法也是一种有效的控制方法,包括真菌、细菌、宁树提取物和费洛蒙。
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