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系外行星Astrolábos的夜晚总是黑暗而暴风雨。
在那里，在远离其主星WASP-43的永久阴影中，这颗气态巨星（也称为WASP-43b）的天空中布满了碰撞的云层，但这还不是全部。这颗系外行星离恒星如此之近，以至于即使在晚上，它的温度也会被蒸发岩石的热量烧焦——这意味着这些云很可能是由矿物组成的。
德国马克斯·普朗克天文研究所的天文学家Laura Kreidberg说：“凭借JWST的新观测能力，WASP-43b以前所未有的细节亮相。”。
“我们看到了一个复杂而不适宜居住的世界，狂风大作，温度发生了巨大变化，云层可能由岩滴组成。WASP-43b提醒我们，系外行星可能存在多种气候，地球在许多方面都很特殊。”
Astrolábos于2011年被发现，当时它是有史以来发现的轨道距离最近的“热木星”系外行星，其大小和质量与木星差不多，但轨道周期仅为19.2小时。
这些热木星是一个谜：根据我们对行星形成的理解，它们离恒星太近了，不可能在那个位置形成，因为恒星的辐射和风会将任何这样做的尝试扼杀在萌芽状态。这表明它们在更远的距离形成，并以某种方式向内螺旋运动。
我们现在已经发现了足够多的热木星，这表明这个过程一定并不罕见。它们的特性使它们成为研究外星行星系统的优秀实验室。它们中的许多都经过宿主恒星——也就是说，它们在轨道上经过我们和恒星之间。短轨道意味着它们经常这样做。
这意味着我们可以探测它们的大气层。当热木星从我们和恒星之间经过时，恒星的一些光穿过系外行星的大气层，在那里一些波长被原子和分子吸收或放大。科学家可以观察光谱，看看哪些波长更强或更弱，并确定哪些元素会改变光。
恒星光线亮度的变化，以及它在电磁光谱中的变化，也可以揭示这颗系外行星发出了多少光，一旦减去恒星的反射光，就可以揭示这棵系外行星释放了多少热量。
然而，信号非常非常小，这就是短轨道周期派上用场的地方：信号可以通过叠加多次凌日的数据来增强，或者可以一下子观察到整个轨道周期。
如何在恒星不断变化的光线中测量系外行星凌日。（ESA）
这种类型的分析以前已经使用哈勃数据对Astrolábos进行过；当时的天文学家在这颗系外行星的大气层中发现了水蒸气的证据。现在，更强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜已经投入使用，我们对是什么让Astrolábos的大气层运转有了更多的了解。
JWST连续27小时观测Astrolábos，以测量其温度梯度。（Taylor J.Bell/BARI/NASA/MPIA）
利用中红外JWST观测，科学家们能够测量这颗系外行星的温度。因为它离恒星太近了，所以Astrolábos就是我们所说的“潮汐锁定”：一侧永远面向恒星，在白天燃烧，另一侧永远在夜晚。两个半球之间有一个陡峭的温度梯度。白天的温度为1250摄氏度（2282华氏度），而夜晚的温度不到这个温度的一半，为600摄氏度（1112摄氏度）。
这是一个比在晴朗无云的大气中预期的更陡的梯度。计算模型证实了这一点：Astrolábos相对较冷的夜晚，其大气层高处可能有云层，阻挡了大部分来自下方的红外辐射。相比之下，白天是没有云的；太热了，云无法形成。
JWST的数据也让我们对这颗系外行星的大气层成分有了更多的了解。它证实了水的存在；但对甲烷的搜索也一无所获，这令人惊讶。甲烷预计会在高温木星的夜晚由一氧化碳和氢气的反应形成。
Astrolábos上甲烷的缺乏可能与温度梯度有关，温度梯度会产生高达每小时9000公里（5000英里）的强风。这将使产生甲烷所需的任何物质快速通过夜侧，以至于分子根本没有时间形成。
英国开放大学的天文学家乔安娜·巴斯托解释道：“如果风能足够快地将气体从白天吹到夜晚，然后再吹回来，那么预期的化学反应就没有足够的时间在夜晚产生可检测到的甲烷。”
这表明Astrolábos的大气层在化学上一直是一致的，这是以前的测量无法得出的推论。但研究人员在大气层中发现的惊喜也表明，我们需要谨慎地假设系外行星可能在做什么。
他们说，未来的研究应该试图探索不对称加热对极端外星世界的更广泛影响。
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