三叠纪发现新鳄鱼祖先：恐龙时代的神秘生物

　　伊诺龙获得了所有的荣耀。但以太龙，一种现代鳄鱼的重甲表亲，在恐龙之前统治了世界。这些三叠纪的坦克在大约2亿年前灭绝之前有各种形状和大小。如今，除了南极洲和澳大利亚，其他大陆都发现了它们的化石。

科学家们使用组成以太龙盔甲的骨板来识别不同的物种，通常没有太多的骨骼化石可供研究。但得克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员领导的一项新研究以一套以太龙盔甲为中心，该盔甲的大部分主要部分完好无损。
这套被称为“甲壳”的衣服大约完成了70%，覆盖了身体的每个主要部位。
这篇论文发表在《解剖学记录》上。

领导这项研究的UT杰克逊地球科学学院博士生William Reyes说：“我们的元素从脖子和肩膀的后部一直到尾巴的尖端。”“通常情况下，你会发现材料非常有限。”
雷耶斯和他的合作者使用盔甲将该标本鉴定为一种新的埃特龙物种，并将其命名为Garzapelta muelleri。“Garza”这个名字是为了纪念发现埃特龙的德克萨斯州西北部的Garza县，而“pelta”在拉丁语中是盾牌的意思，是对埃特龙戒备森严的身体的致敬。物种名称“muelleri”是为了纪念最初发现它的古生物学家Bill Mueller。

　　
Garzapelta生活在大约2.15亿年前，与现代美国鳄鱼相似，但有更多的盔甲。
雷耶斯说：“把现代的鳄鱼变成一只armadillo。”
覆盖加尔扎佩尔塔和其他以太龙的骨板被称为骨皮动物。它们直接嵌入皮肤，像马赛克一样拼接在一起，形成一套盔甲。除了身体覆盖着骨板外，Garzapelta的两侧还有弯曲的尖刺，这将为它提供另一层保护，使其免受捕食者的攻击。尽管今天的鳄鱼是食肉动物，但科学家认为以太龙主要是杂食性的。
Garzapelta上的棘突与另一种以太龙的棘突非常相似，但令人惊讶的是，研究人员发现这两种恐龙只有远亲关系。他们发现，这些相似之处是趋同进化的一个例子，趋同进化是不同物种相似特征的独立进化。昆虫、鸟类、哺乳动物和现已灭绝的翼龙类的飞行发展就是这种现象的典型例子。
根据Reyes的说法，Garzapelta板块上的一系列独特特征清楚地将其标记为一个新物种。它们的范围从钢板如何结合到骨骼上独特的凸起和隆起。然而，要弄清楚Garzapelta在更大的以太龙家族树中的位置更具挑战性。根据研究人员在分析中强调的盔甲的哪一部分，Garzapelta最终会出现在非常不同的地方。它背部的盔甲类似于一个物种的盔甲，而它的中段尖刺则类似于另一种物种的盔甲。
一旦研究人员确定棘突是独立进化的，他们就能够找出Garzapelta在其他以太龙物种中最适合的位置。尽管如此，雷耶斯表示，这项研究表明，趋同进化会使事情复杂化。

雷耶斯说：“以前已经注意到亲缘关系较远的以太龙的骨皮融合，但穆埃勒里加尔扎佩尔塔的甲壳就是最好的例子，它在我们的系统发育分析中显示了这种情况可能发生的程度及其造成的问题。”
Garzapelta是德克萨斯理工大学化石收藏的一部分。在雷耶斯访问期间遇到它之前，它在过去30年的大部分时间里都在架子上度过。石化森林国家公园的以太龙专家和公园古生物学家比尔·帕克没有参与这项研究，他说，大学和博物馆的藏品是使这类研究成为可能的关键部分。
“这些标本不仅仅是昨天在田里挖的，”他说。“它们在博物馆里已经坐了几十年了，只需要像威尔这样的人来研究它们，并最终决定让它们复活。”
除了不同物种有不同的盔甲外，动物的年龄或性别也可能影响盔甲的外观。雷耶斯目前正在通过研究杰克逊学校收藏的以太龙化石来探索这些问题，其中大部分化石是在20世纪40年代发现的，是工程进度管理局挖掘的一部分。