炼丹术是中国古代的一种特殊方术，目的是制作长生不老的丹药，或把贱金属转化为金银等贵金属。这正好帝王将相永世的愿望，因此，各朝各代热衷于炼丹的皇帝层出不穷。
据史料记载，炼丹术最先起源于中国，萌芽于战国而发生于秦汉，后在道教的扶持和包容下日益发展，明末逐步衰落。
在古代，炼丹活动几乎遍及中国，延续2 000多年，火药、硫酸、冶锌、湿法炼铜等许多重要科学技术成果，其实，都是从炼丹术中而来的。由此可见，炼丹术的重要性。
而炼丹的最基本的原料就是丹砂，也就是现在的朱砂，主含HgS，是炼丹最常用的主药，那么，我们为什么喜欢用丹砂呢？原因有四点。
一是丹砂具有高贵的朱红色。
可见，自远古时代，红色的矿石就已同某种不朽或永恒的观念紧密地联系起来了。东晋葛洪曾说：“金在九窍，则人为之不朽”。
二是丹砂具有良好药理作用。
远古时代人们就把丹砂作为治病养生的药物，方仙道的服食派又有许多人长期服食丹砂，从而发现丹砂确实有益补身体治疗疾病的良好作用。
《神农本草经》上说它能“治身体五脏病，养精神，安魂魄，益气明目，杀精魅恶鬼，久服通神明不老”。
虽然炼丹的神仙家夸大了丹砂的药理效果，不过现代药理学的确认为朱砂能降低大脑中枢的兴奋性，有镇惊催眠、抗惊厥、抗心律失常的作用，外用有抑制和杀灭细菌、寄生虫的作用。
三是丹砂加热后的变化非常奇妙。葛洪说它“烧之愈久，变化愈妙”。红色的丹砂（化学成分是硫化汞HgS）加热后可分解出白色的水银（汞）。水银有许多突出的特性：它银光闪亮，是常态下唯一呈液态的金属：可以直接溶解黄金、白银、铜、铁、铅等许多金属；一旦加热，它直接升华，跑得无踪无影。其形体圆转流动，易于挥发。
战国时代，中国民间已有人掌握了用丹砂升炼水银的方法，对丹砂这一奇妙的特性有了深刻的印象。
让古人更加惊奇的是：红色的丹砂加热可分解成白色的水银，而白色的水银加热后又可复变为红色的“丹砂”（氧化汞HgO）。如此分解化合，可以循环不止。
古代炼丹家非常重视某些事物的象征意义，在他们看来，天然丹砂经烧炼又可变还丹砂，这不正意味着向“道”的返还吗？道生万物，道是永存的，万物要永存就必须返回本体的道。
所以，“保命安神，须饵丹砂”，“丹砂入火，化为水银，能重能轻，能神能灵，能黑能白，能暗能明，五行之性也”。
最后一点也是最重要的一点，那就是丹砂与黄金的密切关系。
早在战国时期，人们就已观察到丹砂与黄金共生的现象，《管子·地数》载“上有丹砂，下有黄金”。
先秦时期，人们主要从河床中淘取丹砂及砂金。丹砂的比重为8.0～8.2，自然砂金的比重达15.6～19.3，所以很容易理解，古人为什么说“丹砂在上，黄金在下”了。
而在这种情况下，古人就很容易联想：黄金是由丹砂变成的。所以，这样的语句很多，比如《仙经》云：“丹精生金。”“丹砂受青阳之气始生矿石，二百年成丹砂，而青女孕又二百年而成铅，又二百年成银，又二百年复得太和之气而为金。”
丹精炼出黄金，黄金“入火百炼不淌，埋之毕天不朽，故能令人不老不死”，“此乃天道自然也”。
总之，上面四点原因使丹砂最先成为“炼仙药”的主要角色。
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