毁神星将突然转向撞击地球？科学家：正保持警惕并考虑这种可能

这么大的小行星从距离地球这么近的地方飞过，本身就是极其危险的。

2021年3月拍摄的阿波菲斯小行星雷达影像。NASA / JPL-Caltech / NSF / AUI / GBO

小行星“阿波菲斯（Apophis）”又被称为“毁神星”（阿波菲斯是古埃及的毁灭之神），因其将于2029年靠近地球而闻名。如果沿着现有轨道飞行，它将于5年后和地球擦肩而过。但是也有人担心，认为存在一定的概率，阿波菲斯如果在5年内被另一颗小行星撞击，那么它就有可能改变飞行方向，与地球相撞。

这样的担忧不是毫无道理的。阿波菲斯是一颗长得像花生的近地小行星，宽度大约是305米，自转周期为30个小时。计算结果显示，阿波菲斯将于2029年4月13日抵达距地球表面仅3.2万千米的地方，低于许多人造卫星的高度。这次飞掠是这一级别的小行星距地球最近的一次。这么大的小行星从距离地球这么近的地方飞过，本身就是极其危险的。

虽然计算结果表明，阿波菲斯的现有轨道并不至于使其与地球相撞——至少在未来100年内不会，但是小行星的轨道相对而言没有那么稳定，如果它在飞行过程中与另外的小行星发生碰撞，那么它的飞行方向就有可能发生变化。

为了搞清楚这种可能性有多大，以加拿大西渥太华大学Paul Wiegert为首的一批科学家，调用了数据库中所有120万颗已知小行星和彗星的轨道参数进行了计算。结果似乎令人欣慰：这种可能性是0。也就是说，至少这120万颗已知的小行星和彗星都不会在未来5年中和阿波菲斯发生碰撞。

研究人员分析的是两个互相独立的数据库中的太阳系小行星彗星轨道参数。从中人们发现，有大约300多个小天体会以小于0.001个天文单位的距离和阿波菲斯交汇。而进一步的模拟结果显示，这些小天体在2029年4月阿波菲斯掠过地球之前都不会与阿波菲斯碰撞。

这是一个令人感到欣慰的结果。但是研究人员同时也注意到，2026年12月将有一颗名为“克珊托斯（4544 Xanthus）”的小行星从距离阿波菲斯不足50万千米的地方掠过。克珊托斯是一颗阿波菲斯要大的小行星，宽度达到了1300米。尽管二者不会发生碰撞，但是由于它们之间的距离相对较近，且轨道交叉，克珊托斯的轨道上如果存在脱落的碎片，那么这些碎片击中阿波菲斯的可能性是存在的。

我们知道彗星轨道上存在许多这样的碎片，这些碎片如果进入地球大气层，就会形成流星雨。虽然克珊托斯是小行星，但是其实许多小行星是被太阳烤干了的彗星，即使不会产生太多碎片，也并非全然没有可能。

研究人员认为，毫米级的细小尘埃理论上不至于对阿波菲斯的轨道产生影响，但是如果有较大的碎片击中阿波菲斯，就有可能使阿波菲斯的飞行方向发生偏转。一块厘米级的碎片，若以每秒11千米的相对速度击中阿波菲斯，其释放出来的能量大约可以相当于20个雷管。

目前没有人知道克珊托斯的轨道上是否存在这样的碎片，也没有人知道这些碎片会不会和阿波菲斯相撞，如果相撞阿波菲斯的轨道会发生怎样的变化，以及这样的变化是否会导致阿波菲斯偏转方向朝地球撞来。现在人们能做的只有保持警惕，继续对此加以关注，和祈祷。

参考
Encounter circumstances of asteroid 99942 Apophis with the catalogue of known asteroids
https://arxiv.org/abs/2403.00541
‘Zero chance’ infamous Apophis collides with another asteroid, redirects to Earth
https://news.westernu.ca/2024/03/apophis-miss/