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大约2500年前，调皮的希腊人开始以模仿生殖器官的手势来辱骂、嘲笑和戳人。在现代，比中指明显是要表达「去你的」，但历史学者说，在古典社会，中指更常是一种粗鄙的性暗示。
美国有线电视新闻网（CNN）报导，在加拿大安大略省温莎大学（University of Windsor）教授古典文明的尼尔森（Max Nelson）在2017年一篇探讨中指手势起源的文章中写道，希腊人「可能借由中指来代表勃起的阴茎」。
尼尔森和其他古典研究员推测，得意洋洋地伸出中指通常是开玩笑、侮辱或性挑逗。古希腊一些资料提到，人们会用中指戳人的身体部位，包括鼻孔和下体。
据说希腊剧作家艾瑞斯托芳尼斯（Aristophanes）也很喜欢比中指的手势，曾在数部作品中提到「那根长手指」。
后来，比中指的手势传到古罗马，当地人可能称之为「那根下流的手指」。罗马史学者苏威托尼斯（Suetonius）提到，罗马帝国皇帝卡利古拉（Caligula）会逼迫臣民亲吻他的中指。钻研中指历史的人类学者莫里斯（Desmond Morris）认为，这个手势代表卡利古拉的阴茎，有贬损他人之意。
但历史学者们还不清楚古希腊罗马人是否也是垂直比中指。尼尔森写道，古代人虽然确有可能用中指来做一些猥亵的手势，但或许是呈水平或其他方向，和现代不太一样。
在中世纪，比中指的手势一度褪流行；研究员认为，这可能是因为天主教教会影响力愈来愈大，且反对与性有关的动作。但比中指的手势并没有完全消失。莫里斯曾说，19世纪末期，义大利移民将这个手势传到了美国。
作家巴默（Brian Palmer）替时事网站Slate撰文说，到了1960年代，中指开始被昵称为「鸟」。早在20世纪中叶之前，「鸟」显然就是讥讽的同义词。当比中指的手势再度流行起来，英国人和其他欧洲人喜欢用这个无言的手势来取代鹅叫般的喇叭声和表达不满的嘘声。
后来，中指变成反权威叛逆人士的爱用手势。据说，美国歌手强尼凯许（Johnny Cash）1969年在加州圣昆丁州立监狱（San Quentin State Prison）演出时，曾有一名摄影师问他对典狱长有什么看法，当时强尼凯许挑衅地比出中指。
反建制艺术家乔史楚默（Joe Strummer）、图帕克夏库尔（Tupac Shakur）都曾在作品和照片中对着统治阶层比中指。
莫里斯曾说，现代人高高伸出中指，其他手指蜷缩在两侧，代表了阴茎和睪丸。他2012年告诉英国广播公司（BBC）：「意思是，你把阴茎展示给别人看，这是非常本能的夸示。」
如今，比中指仍被视为粗鄙的手势，因此媒体经常模糊带过。曾有一名BBC节目主持人在直播时无意间朝观众比中指，当时掀起了一阵慌乱。
2012年，歌手MIA在与流行乐天后玛丹娜（Madonna）于「超级杯」（Super Bowl）中场秀表演时朝摄影机比中指，导致职业美式足球联盟NFL和美国国家广播公司（NBC）道歉。NFL向MIA求偿1660万美元，指控她违约、玷污NFL的名声。两年后，MIA就此案达成和解，但从未道歉。
MIA和玛丹娜表演时穿着打上饰钉的皮裙，很像罗马角斗士的征战装扮。或许MIA只是想维持古典而已。
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