从细菌到蓝鲸,从藻类到大树,所有生物都是由活细胞构成的。虽然很难准确地指出第一批细胞究竟是何时出现在地球上的,但据科学家估计,这个时间至少可以追溯到38亿年前。那么,自第一批细胞出现在地球以来,有多少生命曾在这颗星球上居住过呢?又有多少生命还存在于地球上呢?
在一项发表在《当代生物学》上的研究中,研究人员将目光瞄准了这些大问题。他们计算出,地球上所有曾经存活过的细胞数量,在10³⁹个到10⁴⁰个之间。
初级生产
这一计算的关键是一个被称为初级生产力的概念,它是驱动生物地球化学循环的关键变量,贯穿了整个地球的历史。
初级生产力指的是将无机碳(如大气中的二氧化碳和海洋中的碳酸氢盐)转化为生命所需的碳基化合物的能力。每年,大约2000亿吨的碳会通过初级生产被吸收,对这一过程最显著的贡献是生氧光合作用,阳光和水是其中的关键成分。
但了解过去的初级生产,却是一项极具挑战性的任务,科学家没有时间机器,只能依靠遗留在古老沉积岩中的线索来重建过去。以初级生产来说,科学家可以通过计算古代盐矿中以硫酸盐形式存在的氧同位素,来完成这样的估算。
在新的研究中,研究人员将现有的海洋、土壤和地下微生物的数量与大型生物体的细胞数量相结合,开始了他们的梳理和盘点工作。他们计算出了今天存活的细胞数量为10³⁰个,这个数字超过了地球上的沙粒数量的万亿倍,甚至是宇宙中所有恒星的百万倍。
从开始到现在
现在的初级生产主要是由陆地上的植物和海洋微生物(如藻类和蓝藻)实现的。但在地球的最早历史上,初级生产主要是由一群完全不同的生物实现的,这些生物无需依赖于生氧光合作用来维持生命。
具体来说,最早的光合作用者——蓝藻,是在34亿到25亿年前进化而来;在8亿到6.5亿年前的某个时候,它们的初级生产力被藻类超越了;当陆地植物在4.5亿到3.5亿年前进化时,它们的初级生产力又大大超过了藻类。
在新的研究中,为了了解初级生产力在地球的地质历史上是如何变化的,研究人员梳理了大量科学文献,汇编了通过所有不同方法计算了过去的初级生产,以及了解了造成这些初级生产的生物为何,最终得出结论:自生命诞生以来,通过初级生产的碳量达到了1千亿亿吨。
这是一个大到瞠目结舌的数字,1千亿亿吨碳大约是地球碳含量的100倍。换算成细胞个数,这意味着大约有10³⁹个到10⁴⁰个细胞存在过。
地球上还会有多少生命?
太阳自诞生以来,在过去的45亿年里它正在逐渐变亮,这个过程会逐渐降低空气中的二氧化碳含量。根据研究人员的推测,大约10亿年后,二氧化碳水平将降至极低水平,光合作用将受到影响,植物会死亡,海洋温度将大幅上升,那里的初级生产者也将无法生存。此后不久,地球的生物量将急剧下降,导致我们所知道的一切生命将逐渐停止。
大约20亿年后,所有维持地球宜居的生物地球化学都将被推到极限。陆地上的植物会尽数死亡,最终海洋沸腾,地球将重新变回成一个基本上没有生命的岩石行星,就像它在婴儿期一样。
但在那之前,地球在整个宜居期间可以有多少生命呢?按照研究人员目前基于初级生产的推算,10⁴⁰是一个逼近极限的数字。他们的计算结果表明,地球很可能没有足够资源来支持超过10⁴¹个细胞。
地球是系外行星
就在几十年前,系外行星(围绕其他恒星运行的行星)还只是一个假设。现在,科学家不仅能够探测到它们,还能够获取它们的许多信息。在新的研究中,研究人员对地球生命进行了“清点”,并提出可以将地球作为与其他行星进行比较的基准。
现在,研究人员还将继续探索与地球生命的命运有关的问题。如果地球在过去经历了别的过程,例如,假如生氧光合作用从未发生过,或者假如内共生从未发生过会,那么,我们的地球是否会成为截然不同的样子?地球上是否会进而产生截然不同的数量的生命?对于这些问题,研究人员计划将在未来几年继续探寻它们的答案。
#创作团队:
编译:糖兽
排版:雯雯
#参考来源:
https://theconversation.com/how-much-life-has-ever-existed-on-earth-215765
https://www.science.org/content/article/new-calculations-say-there-are-more-living-cells-grains-sand-or-stars-sky
https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.09.040
#图片来源:
封面图&首图:NASA
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