参宿四(即猎户座α,天文学名字是参宿四,是不用双筒望远镜也能从地球看到的最大恒星之一),距离地球约64万光年,是离地球最近、最亮的恒星之一。这颗恒星大约有1000万年的历史,比我们太阳系中的太阳年轻得多,太阳系已经有50亿年的历史。
参宿四体积是太阳的700倍,是一颗红色的超巨星,具有独特的橙红色调。这种特征表示该恒星已经接近生命的尽头,参宿四是属于宇宙最大恒星那个种类,它们在晚年时不断向太空膨胀。
美国宇航局表示,参宿四的亮度在2019年急剧下降,甚至在在几个月内,这颗恒星出现 了被称为“大变暗”的事件,变暗了约60%。突然的变暗是如此明显,以至于一些科学家推测参宿四是否会立即爆发。
来自哈勃太空望远镜的数据显示,参宿四剧烈地将其表面物质喷射到太空中,“它喷出的那块东西可能比月球重几倍,”美国宇航局说,“太阳也会喷射出物质,但参宿四的这次喷发的质量是太阳日冕物质抛射期间发射质量的4000亿倍。”
加拿大斯坦尼米尔·梅切夫博士说,当爆炸发生时,我们从地球上看这颗恒星,就如白天看到了满月。在最初的爆炸之后两周内,参宿四会如满月一样明亮,白天也可以看到,持续几个月。而几十年后,爆炸喷出的外壳被被吹到离恒星足够远的地方,以至于它看起来像一个'行星状星云',并且围绕着爆炸后死星残余的微弱核心运行。
但美国宇航局表示,这颗超新星即使已经进入生命的最后阶段,但也将持续10万年。那么最终的爆炸就是在10万年后,最终这颗恒星将成为中子星或黑洞。
由于参宿四离地球的距离极其遥远,爆炸不会对地球产生任何负面影响。即使在其最亮的时候,它还是比太阳暗40万倍左右。只是超新星爆炸产生的最有害成分X射线和伽马射线可能会到达地球,但也不会对地球的大气层和生命产生显著影响。
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